京杭大运河，春秋时开始开凿，元代最后开通。 沟通江淮的邗沟在春秋末年已经开通。 杭州至镇江的江南运河大致在春秋时形成，隋代曾大规模整修，成为隋南北大运河的南段。 淮河以北，早期利用泗水通运。南宋时，黄河夺泗水入淮入海，徐州东南就利用黄河河道行运，徐州向北至济宁仍利用泗水作运道。元至元二十年(1283)开济宁以北至安山的济州河，二十六年开会通河从安山至临清接卫河。后来，济州河、会通河统称会通河。临清以北利用卫河(后称南运河)通天津。自天津由北运河至通州，都是天然河道。至元三十年(1293)开通州至北京的通惠河，以北京城内的积水潭为运河的终点，以西山泉水为源。至此，京杭运河全线贯通。因会通河段水源不足,运输量受到限制,明永乐九年(1411)，宋礼主持重开，筑戴村坝引汶水至南旺向运河南北分水，形成运河上最重要的水利枢纽(见南旺分水)。接着，陈瑄又整修淮扬运河，制定维修制度，运输能力大幅度增加。此后400多年中，每年漕运江南粮食400万石至北京。 隆庆元年(1567)，为防止黄河泛滥危害运河，开南阳新河，把南阳至留城间的一段从昭阳等湖西移至湖东。 万历三十二年(1604)，为避免徐州至宿迁段黄河上的航运困难，开泇河，自夏镇（今山东省微山县城）经台儿庄至宿迁县西，入黄河。 清康熙二十七年(1688)，从宿迁至清口开中运河，代替此段黄河运道。至此，运河与黄河完全分离，仅在清口交叉，由借黄行运改为避黄行运，京杭运河最后定型。 《明清的大运河》 明、清两代，又对大运河中的许多河段进行了改造。京杭大运河分为以下七段: 1.《通惠河》 大运河最北的一段，自北京东南至通州，因水源不足，通航不正常。 2.《北运河》 通州至天津段，长186公里。利用永定河河道。漕运咽喉河西务，曾盛极一时。 3.《南运河》 从天津到至山东临清。全长524公里。利用原有的卫河加以疏通而成。水流自南而北，至天津汇入海河，流进渤海。 4.《鲁运河》 即会通河，北起临清，南至台儿庄，贯穿山东省西部，长约380公里。明永乐九年（1411年），工部尚书宋礼奉命疏通。宋礼修筑戴村坝，遏汶水济运。从此大运河南北畅通。在济宁设有东河总督，负责山东河南两省河道。1855年黄河北徙，鲁运河被冲毁淤塞，航运遂告中断。 5.《中运河》 自台儿庄向南至清江浦(淮安)黄淮运三水交汇处，长186公里。中运河原为发源于山东的泗水下游故河道，后为黄河所夺，又为南北漕运所经，成为大运河的一部分。 6.《里运河》 自清江浦至瓜洲古渡入长江，长170余公里。这是大运河最早修凿的河段。有些河段水面高出地面四至五米。明、清两代，在京杭大运河的枢纽部位(运河与黄河故道交汇处)淮安府城中心专门设立漕运总督和下属庞大的机构，负责漕运事宜。在城西30里外南船北马的水陆要冲清江浦设有南河总督，负责江苏安徽两省河道。来自徽州和山西富甲天下的两淮盐商，聚居在扬州以及淮安河下，竞相建造精巧雅致的私家园林。 7.《江南运河》 自镇江至杭州330公里。贯通长江和钱塘江两大水系。江南运河流经太湖流域水网地带，沿线有丹阳、常州、无锡、苏州、嘉兴、杭州等东南重镇，特别是拥有繁华富庶居全国之首，号称“天堂”的两个城市——苏州和杭州。江南运河河面窄而航船多，终日熙熙攘攘，运输繁忙。所经城镇，两岸人家尽枕河，座座石桥跨水上，富有江南水乡特色。 明、清两代，大运河的运输量远远超过元代。直到近代海运和现代陆路交通兴起以前，京杭大运河的货物运输量一般占到全国的3/4。明、清两代，大运河沿线也集中了全国大部分的商业中心城市，在长江以北的半个中国，所有的繁华几乎都集中在运河沿线:扬州，淮安-清江浦，济宁和临清。后来居上的天津，曾以"扬州"自豪。
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