《红颜》是借代修辞的一种用语，主要有二种转借涵义，一是指青春、年少；另一个则专指女性、美女。李白《赠孟浩然》的诗句中：「吾爱孟夫子。风流天下闻。红颜弃轩冕。白首卧松云…」，以及李白他另一首《长干行》里：「八月蝴蝶黄，双飞西园草；感此伤妾心，坐愁红颜老…」红颜在这里指的是年少与青春。另外唐代白居易的《后宫词》里有：「泪湿罗巾梦不成，夜深前殿按歌声。红颜未老恩先断，斜倚薰笼坐到明。」以及清朝吴伟业的《圆圆曲》：「鼎湖当日弃人间，破敌收京下玉关，恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜…」这里的红颜则是指女性跟美女而言。成语《红颜薄命》语出西游记?第七十回：「…诚然是：自古红颜多薄命，恹恹无语对东风…」意思就是自古以来美女的命运就多舛，其下场通常都不太好。
美丽而善解人意的，拥有一定学识的可爱女子的统称。
目前最普遍的说法，广义的是指男人对女性知己的称呼。狭义的是指妻子之外近似“情人”的女性朋友。
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