大理意即“大治”、“大义”意思，最早是由南诏节度使段思平所定，一直沿袭至今，
史料如下：
在后晋天福元年（公元936年），即大理国建立以前，“大理”一词还没有见诸于有关记载洱海区域的史籍。司马迁的（史记）称洱海附近一带为“叶榆”，当时洱海也叫叶榆泽（又称“叶榆水”）。汉元封二年（公元前109年），汉武帝在这里设置了云南（今祥云）、叶榆（今大理。洱源）、邪龙（今巍山）、比苏（今云龙）4县，隶属益州郡；东汉、蜀汉、晋、南朝，先后归入永昌、云南和东西河阳等郡属。唐开元甘五年（公元737年），蒙舍诏（在今巍山）的皮逻阁在唐朝的支持下统一了六诏，建立了南诏地方割据王朝，于公元739年迁都大和城（又叫太和城，在今大理太和村西）。到了阁逻凤的孙子异牟寻又迁都羊苴咩城（即今大理城）。在南诏统治时期，在这个区域一直无“大理”之称。
南诏是封建军事奴，隶制性质的政权。随着生产力的发展，奴隶制度行将被新兴的封建领主制所取代。反映在南诏统治集团内部便出现了贵族豪强趁南诏政权衰微之机，内则清平官（即宰相）专政，外则节度使（即都督）擅权的混乱局面。在清平官和节度使中，大多数是代表新兴封建领主势力的先进汉族和“白蛮”大姓豪族，其中以郑、赵、杨、段的势力最大。这种状况，造成了新旧势力之间互相争夺政权的局面。
公元897年至公元902年，权臣郑买嗣在广大人民反对南诏统治者的大势下，先后杀了南诏王隆舜及其子舜化贞，夺得了政权，改国号“大长和”。在大长和国建立后36年，权臣东川节度使杨干贞杀了郑隆旦（大长和国三世国王），灭了大长和国，拥立清平官赵善政为国王，国号“大天兴”。过了10个月，杨干贞又废赵善政而自立为王，国号“大义宁’”。
在南诏灭亡后短短的30多年间，这里像走马灯一样先后发生了三个短命政权的交相更替。由于彼此间的混战及实行苛政重赋，引起了奴隶、自由民及各部落百姓的纷纷起义。这时，南诏派往通海的节度使段思平（白族，大理喜洲阁洞垮村人，为南诏开国功臣段俭魏之后）把持地方势力，以“减尔税粮丰，宽尔诺役三载”的诺言，与滇东“三十七部”的贵族反抗武装在石城（今曲靖）会盟，于公元937年率军到达洱海，攻破龙尾城（今下关），打垮了杨干贞，占领了羊直咋城（今大理县城地区），灭了“大义宁国”，建立了号称“大理国”的新政权。据史书记载，段思平建立政权之后，“更易制度，损除苛令”，可见他改国号曰“大理”，就是要大大调理各方面的关系，以适应生产力的发展。“理”与“治”同义，“大理”即是“大治”的意思。
从此，“大理”一词便被沿袭成为以洱海为中心的白族地区的专有地名。
蒙古宪宗三年（公元1253年），忽必烈“革囊渡江”征云南，灭大理国，后建云南行省，国王段氏被任为大理世袭总管。蒙古至元七年（公元1270年）置大 理路，辖境包括现今大理、洱源、规山、祥云、永平，以及姚安、大姚、保山、腾冲等地，治所在羊在华城。明洪武十五年（公元1382年），将大理路改为大理 府（云南内地共设有助个府），辖境相当于现在的大理、祥云、宾川、洱源、云龙等县。这当中，作为洱海周围的大理县也数易其名，元朝至元二十六年（公元1289年）置太和县，1913年改名大理县，羊直学城也就改称大理城。
由此可见，“大理”一词作为专有地名，是段思平建大理国后才出现的。
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