中国稀土矿产资源的分布特点显著,主要集中在华北的内蒙古白云鄂博铁-铌-稀土矿区,该区域的稀土储量占全国总储量的90%以上,是轻稀土的主要生产基地。北方以轻稀土为主,而南方特别是南岭地区则拥有可观的离子吸附型中稀土和重稀土矿,如赣南的一些脉钨矿床,伴生的重稀土矿物如磷钇矿等,具有重要的综合利用价值。
在矿产资源中,共伴生矿床占据多数,如白云鄂博矿床,含有70多种元素和170多种矿物,其中稀土、铌钽储量巨大,尽管选冶难度大,但经过科研努力,精矿品位和提取效率已显著提升,成为轻稀土的重要原料基地。中国稀土储量丰富,已探明超过1亿吨,品种齐全,16种稀土元素中除钷外均有所发现,且已开发出大量产品,出口创汇显著。
此外,稀土元素在自然界中除了存在于矿石中,还与磷灰石和磷块岩共生,如俄罗斯科拉半岛磷矿的稀土含量高达1.0%,全球磷矿伴生稀土总量估计在5000万吨左右。中国云南、贵州等地的磷矿伴生稀土资源丰富,如云南磷矿,稀土含量0.5‰-1‰,含有中钇富铕离子型矿,是宝贵的中重稀土后备资源。
稀土矿在地壳中主要以矿物形式存在,其赋存状态主要有三种:作为矿物的基本组成元素,稀土以离子化合物形式赋存于矿物晶格中,构成矿物的必不可少的成分。这类矿物通常称为稀土矿物,如独居石、氟碳铈矿等。作为矿物的杂质元素,以类质同象置换的形式,分散于造岩矿物和稀有金属矿物中,这类矿物可称为含有稀土元素的矿物,如磷灰石、萤石等。呈离子状态被吸附于某些矿物的表面或颗粒间。这类矿物主要是各种粘土矿物、云母类矿物。这类状态的稀土元素很容易提取。