中国稀土矿产资源的分布特点显著，主要集中在华北的内蒙古白云鄂博铁-铌-稀土矿区，该区域的稀土储量占全国总储量的90%以上，是轻稀土的主要生产基地。北方以轻稀土为主，而南方特别是南岭地区则拥有可观的离子吸附型中稀土和重稀土矿，如赣南的一些脉钨矿床，伴生的重稀土矿物如磷钇矿等，具有重要的综合利用价值。
在矿产资源中，共伴生矿床占据多数，如白云鄂博矿床，含有70多种元素和170多种矿物，其中稀土、铌钽储量巨大，尽管选冶难度大，但经过科研努力，精矿品位和提取效率已显著提升，成为轻稀土的重要原料基地。中国稀土储量丰富，已探明超过1亿吨，品种齐全，16种稀土元素中除钷外均有所发现，且已开发出大量产品，出口创汇显著。
此外，稀土元素在自然界中除了存在于矿石中，还与磷灰石和磷块岩共生，如俄罗斯科拉半岛磷矿的稀土含量高达1.0%，全球磷矿伴生稀土总量估计在5000万吨左右。中国云南、贵州等地的磷矿伴生稀土资源丰富，如云南磷矿，稀土含量0.5‰-1‰，含有中钇富铕离子型矿，是宝贵的中重稀土后备资源。
稀土矿在地壳中主要以矿物形式存在，其赋存状态主要有三种：作为矿物的基本组成元素，稀土以离子化合物形式赋存于矿物晶格中，构成矿物的必不可少的成分。这类矿物通常称为稀土矿物，如独居石、氟碳铈矿等。作为矿物的杂质元素，以类质同象置换的形式，分散于造岩矿物和稀有金属矿物中，这类矿物可称为含有稀土元素的矿物，如磷灰石、萤石等。呈离子状态被吸附于某些矿物的表面或颗粒间。这类矿物主要是各种粘土矿物、云母类矿物。这类状态的稀土元素很容易提取。