早在唐代的时候，就已经盛行赏玩太湖石。白居易曾说他“休息之时，与石为伍”，甚至到了“重之如宝石，爱之如儿孙”的地步。北宋徽宗酷爱奇石，从江南地区源源不断地运来各种太湖石，天下骚动，民不聊生，这便是历史上著名的“花石纲”。
明清时期，私人园林兴盛，太湖石成了造园必不可缺的建筑原料。江南古典园林能够超出北方园林、岭南园林而成为古典园林中最著名的一派，各种各样的太湖石居功至伟。那么，这些造园的石头，都是来自太湖吗？
通常所说的太湖石，是指产于环绕太湖的苏州洞庭西山、宜兴一带的奇石，其中以鼋山和禹期山产的奇石最为著名。太湖石是受亿万年地质作用形成的石灰岩，由于石料长年受水浪冲击，产生许多孔洞，形成奇特竣削、玲珑剔透的形状。
“洞庭山下湖波碧，波中万古生幽石，铁索千寻取得来，奇形怪状谁得识。”明代著名的造园家文震亨在《长物志》中写道：“太湖石在水中者为贵，岁久被波涛冲击，皆成空石，面面玲珑。”这都是古人对太湖石的认识与总结。
产于太湖的这种奇石，有白色、青黑色、青灰色三种，具有“瘦、皱、漏、透”四大特点，在园林中或堆叠为假山，或单独造型，千姿百态，异彩纷呈。
然而，近代以来，太湖受泥沙淤积和围湖造田等因素的影响，湖面面积已大大缩减，太湖石又是地质作用形成的不可再生资源，所以近年来已限制对它的过度开采。现在，人们把各地产的由岩溶作用形成的、玲珑剔透的岩石，也统称为太湖石。所以现在的太湖石并不特指产于太湖的那一类奇石。
太湖石是中国石文化的重要组成部分，包蕴着深刻的历史文化内涵。古代著名园林中留存至今的著名太湖石，有江南三大名石——苏州留园的“瑞云峰”、上海豫园的“玉玲珑”、杭州西湖的绉云峰，现存于北京中山公园的圆明园遗物“青莲朵”，以及苏州狮子林中的北宋“花石纲”遗物等。
这些奇石无不嶙峋峭拔、秀润玲珑。它们作为太湖石中的代表之作，拥有持久而独特的魅力，值得我们好好珍藏保护。