1894年中国在甲午战争失败后，帝国主义各国划分势力范围，要求“瓜分中国”。当时中国首次面临帝国主义各国大规模入侵宰割的危亡局面。那时进步的知识分子都在为祖国的前途担忧，积极寻求救国的真理。但是清王朝及腐朽封建势力甘当帝国主义走狗，他们依然故我，不肯改革，顶着“天朝上国”的纸帽子不放。封建知识界的士大夫们也仍然追求功名利禄，抱残守缺。当时“洋务运动”虽在事实上已告失败，但在思想上却仍有许多人顽固地抱住“中学为体，西学为用”的思想。严复在这种形势的刺激下，于1895年在天津《直报》上连续发表了《论世变之亟》、《原强》、《辟韩》、《救亡决论》等四篇政治论文，积极介绍西方，批判中国传统的封建主义旧学，即“考据学”、“辞章之学”、“宋学”，抨击清王朝封建专制统治，鼓吹变法维新。1897年，在天津创办《国闻报》，为变法制造舆论。1898年，写了上清朝皇帝的万言书，提出变法维新的具体纲领，但未呈送上去。这时是他思想最进步的时期。戊戌维新运动失败后，思想逐渐趋向保守。