我认为这些角色的名字是剧中人物身份的简称。每一个角色都代表了一类人物，所以才会有不同的称谓。我们大家都应该知道，角色，就是根据舞台上演员饰演的剧中人物身份特点及其表演风格的差异，对演员的一种定位与分工。
在戏曲中，人物的角色种类很多，这也就导致有很多的名称。这些角色的称谓考虑到当时从事戏曲行业的人文化程度偏低，所以尽量都用的是一些较为简单的名字，以防止因字体复杂而被误写。有时甚至于将原来的字抽掉一些笔画，将其变成简化字使用。所以就有了生、旦、净、末、丑这些既简单又好记的名字。
其实我们可以这样分析，例如净角，其含义其实比较简洁明了，很多戏剧优伶在上台之前需要涂上彩面，上彩之前是需要先洗净脸刮净胡须，整个过程就用一个净字表达；同样，末角就是末将。这样一来，戏曲演员就可以更好的了解到自己所诠释的角色。
不过在以前的社会，民间还有一种关于角色来源的说法，认为其出于古代的角伎，他们以技艺决胜负并以此作为优劣的标准。后来就把优伶等以色、艺为职业的人一并称为角色，还将其分出了许多类别，于是才有偶尔“梨园十二角色”的说法。无论是生、旦、净、末、丑等各种角色，各有千秋。一处好的戏曲，也需要他们互相配合才可以完成。
角色的名字就一直存在争议。生行是扮演男性角色的职业，里面包括老生，它主要扮演皇帝和中老年人的角色，小生，主要扮演帅哥的角色，武生，主要扮演的是勇敢的战士或绿林英雄，红生，它指的是面部化妆发红的老人，娃娃生，剧中的儿童角色等这几大类。
依据传统习俗，对中国戏曲人物的分类有两种方式，有“生、旦、净、丑”与“生、 旦、净、末、丑”，近代以来，由于不少剧种的“末”行已逐渐归人 “生”行，通常把“生、旦、净、丑”作为行当的四种基本类型，每种交易都有几个分支，每个分支都有基本固定的特征和性能特征。
生就是男生的角色，分别有老生，小生，武生，旦就是女生的角色，分贝有小旦，老旦，花旦，青衣，净实际上是说所有装扮成演员并画脸的演员都是男性角色，比如铜锤画脸之类的，丑就是丑的角色，有文丑，武丑，彩旦等，生旦净丑四大行当中为什么带个末字，好像是指丑角是最后一个，就算是老末，就说成生旦净末丑了 。
旦行是扮演着不同的年龄和性格还有不同的身份的女生角色。旦行分为，青衣，非常端庄娴雅的女孩，花旦天真活泼的少女或者是性格泼辣的女子，武旦扮演勇敢会武的女性人物，特别是打出手，刀马旦擅长武艺的青壮年妇女，不需要打出手，老旦老年妇女，彩旦有趣的幽默的喜剧性人物。