千百年来，人们一直在争论着人类起源的问题。宗教中有关人类是宇宙中心的神话始终占据着统治地位，直到达尔文进化论的出现，才打破了传统理念的束缚，使人们不断地在科技领域中寻求新的答案。
而其中，最能被人们接受的人类起源的推论有以下几种：
一是人类由灵长类动物进化而来。
1960年，英国人类学教授爱利斯特·哈代爵士提出了一种新的说法，他认为生活在化石空白时期(距今400~800万年，这一时期的化石资料几乎是空白)的人类祖先，不是在陆地上，而是在海洋中；在人类身上至今仍留有许多“痕迹”——解剖生理学方面的特征，这些特征在别的陆地灵长类动物身上是没有的，而在海豹、海豚等水生哺乳动物身上却同样存在。例如所有灵长类动物体表都有浓密的毛发，惟独人类和水兽的皮肤没有这样；灵长类动物都没有皮下脂肪，而人类却有水兽那样厚厚的皮下脂肪。而且人类胎儿的胎毛，明显不同于别的灵长类动物，反倒与水兽接近。此外，人类泪腺分泌泪液，排出盐分的生理现象，在灵长类动物中也是绝无仅有的。哈代指出：地质史表明，400~800万年前，在非洲的东部和北部，曾经有大片地区被海水淹没。海水迫使生活在那儿的古猿群中的一部分下海生活，进化成为海猿。几百万年以后，海水退却，已经适应水生生活的海猿，重返陆地，它们就是人类的祖先。海猿在水生活中进化出两足直立、控制呼吸等本领，为以后的直立行走、解放双手、发展语言交流等重大进化步骤创造了有利条件。正因为如此，才使得他们超越了其他猿类，进化成为地球上最高等的智慧动物。
二是人类由海洋生物进化而来。
澳大利亚墨尔本大学的生物学家爱彼立克·丹通教授，研究了人类和其他哺乳动物控制体内盐平衡的生理机制。他发现，在这一方面，人类与所有的陆生哺乳动物不同，而与水兽相似。
还有专家指出，人类的潜水本领相当出色，在古代猿人生活过的地方，人们发现一处有名的古迹——史前贝冢。贝冢是一堆堆的贝壳，这是史前古人采食贝类动物的证据。1983年，英国科学家爱尔默和戈顿在发现直立猿人的非洲坦拉、阿玛塔等地，研究了那儿的古代贝冢。他们发现这些贝冢都是生活在深海中的种类，如牡、贻贝等。很明显，这些猿人已经具有相当出色的潜水本领，这在灵长类动物中也是很少见的。人类是天生的潜水家，他们屏息潜水的时间远远超过其他陆地生物。人类在潜水时，体内会产生一种潜水反应：肌肉收缩，全身动脉血流量减少，呼吸暂时停止，心跳也会变得很缓慢。这种反应和海豹、潜鸭等水生动物潜水的反应十分相似。潜水反应并不是单纯的条件反射，而是由大脑高级中枢系统加以控制的结果。这种控制同时也有意识地控制着呼吸，对呼吸的精确控制调节是人类发展语言的基础，如果没有在海猿阶段形成控制呼吸的能力，人类是不可能有如此复杂的发声方法的。
三是人类由天外起源。
近几年来，一系列发现又重新引起了人们对生命天外来源说的关注。首先人们注意到，地球上的生命尽管种类庞杂，但它却有一个模式，具有相似的细胞结构，都由同样的核糖核酸组成遗传物质，由蛋白质构成活体。这就不得不让人产生怀疑，如果生命果真是在地球上由无机物进化而来，为什么不会产生多种的生命模式？其次，还有人注意到，稀有金属钼在地球生命的活动中，具有重要的作用。然而钼在地壳中的含量却很低，仅为0．0002％，这也使人不禁要问：为什么一个如此稀少的元素会对生命具有这么重要的意义？地球上的生命会不会是起源于富含钼的其他天体呢？另外，人们还不断地从天外坠落的陨石中发现有起源于星际空间的有机物，其中包括构成地球生命的全部基本要素。与此同时，人们也发现在宇宙的许多地方存在着有机分子。这就使许多人深信，生命绝不仅仅存在于地球上。再者，一些人还注意到，地球上有些传染病，如流行性感冒，其蔓延周期竟与某些彗星的回归周期吻合。这使他们有理由怀疑，会不会有些病毒来自彗星？
总之，人类的起源这一课题历年来最为人们所关注，它与宇宙的起源、地球的起源并列为三大起源之谜。
智人，是人属下的唯一现存物种。形态特征比直立人更为进步。分为早期智人和晚期智人。早期智人过去曾叫古人，生活在距今25万-4万年前，主要特征是脑容量大，在1300毫升以上；眉嵴发达，前额较倾斜，枕部突出。