京杭大运河南起余杭即杭州，北到涿郡约为现在的北京，是世界上里程最长工程最大的古代运河，至今仍在发挥作用。大运河的修建贯通隋朝居功至大，但真正形成为京杭大运河的是在元朝。
元朝开通了山东泗水至卫河段，和大都至通州段，前推历史渊源，大运河的建设还可追溯到春秋时期，最重要的修建贯通虽然发生在隋朝，但当时并不是从北京开始修建。
历代建都看重地形山川，基本都以长安及周边为首选之地，隋朝沿北周之制，初期定都大兴城。
而之前，随着五胡乱华南北朝时期的出现，士族迁移衣冠南渡，江南地方得到很大程度的开发，农业上垦田面积日益增多，耕作技术改进，牛耕普遍推行，粪肥种植也在推广，农田产量增加，麦、菽等北方作物开始在江南种植。
农荣俱荣，其他经济也随之发展，南朝萧梁时的都城建康，已拥有一百多万人口，是各地农产业、手工业品的集散地，城内外的贸易市场十多个，来往船只成千上万。
经济繁荣发展是一方面，之前诸多政权赖长江地势进行割据，都有不错的发展周期，从地形上看，江南多丘陵平原和水道，地形上呈南高北低之势，还拥有长江和钱塘江两大水系，从政治上看，必须侧重加以控制，以免再出现割据政权。
隋原都城大兴城，往东的道路不够畅通，渭水河道弯曲多泥沙，漕运困难。
经考察后，杨广看重洛阳 “控以三河，固以四塞，水陆通”，决定迁都洛阳，进行一系列的建都前建都后的准备及完善工作，修建南北大运河就是其中重要一项。
605年，隋炀帝杨广征发“河南、淮北诸郡民前后百余万”开通济渠，疏浚鸿沟和汴河两水。又开通邗沟，沟通长江和淮河。
608年，再次征发河北诸郡壮丁百余万，开通永济渠，这一次征发规模之大超出负荷，男子不够连妇女也征用参与建设，南引沁水通黄河，北通涿郡约今北京。
永济渠是隋朝大运河的一环，侧重方便国家运输，如对北方用兵漕运等，三征高句丽时就起到不小的作用。
如果论始终，则应该算是终点，而不是起点，