1864年7月19日天京沦陷，作为太平天国最后的中流砥柱，忠王李秀成陪同幼天王突围，但在突围过程中刘秀成和大部队走散，到7月23日，李秀成被附近农民俘获，解送曾国荃大营。
（李秀成画像）
在闻听李秀成被俘之后，曾国藩急忙从安庆奔赴曾国荃军帐，到7月28日时提审李秀成。
7月30日李秀成开始写自述，连续写了五六天，详细回忆了太平天国的所有重大事件，并在自述中向曾国藩乞降。
曾国藩在看完李秀成的自述后，于8月6日再度提审李秀成，两人在秘密交谈之后，李秀成与8月7日被迅速处决。
据《曾国藩家书》和其幕僚赵烈文日记的记载，李秀成的自述大约在五六万字，但目前我们只能找到其中三万字，剩下的两万多字都不见了。
可以肯定的是，这些被删减的篇幅都是曾国藩干的，其目的无非是想抹去自述中有一些不利于清廷、湘军和曾氏兄弟的言论。
（曾国藩画像）
例如作为胜利者，清廷将太平天国运动期间所造成的的全部损失都扣到太平军头上，这显然是不合常理的。
清军是什么德行大家都清楚，八旗兵就不用多说了，其本身就是外来民族，在平定内乱时一点都没有仁慈之心，经常以“民匪混杂”为由对老百姓痛下杀手。
当年清廷在平定吴三桂之后，整个四川都空了，除了成都还有几万人以外，其他地区都是千里无人烟。
而相比于八旗军，湘军的劣迹同样令人发指，屠城、抢劫、奸淫等暴行屡见史册，就连清廷自己人都看不下去。
我们看一下曾国藩自己的幕僚赵烈文的记载：
城破之日，见人即杀，见屋即烧，子女玉帛，扫数悉入于湘军，恰逢六月，尸骸塞路，臭不可闻。
.........
城上四面缢不老广贼匪不知若干，其老弱本地人民不能挑担又无窖可挖者，尽情杀死。沿街死者十之九皆老者，其幼孩未满二三岁者亦斫戮以为戏，匍匐道上。
妇女四十岁以下者一人俱无，老者无不伤，或十余刀，哀号之声达于四远，秦淮长河，尸首如麻其乱如此，可为发指。
以上这些话可是出自湘军自家人之手，可信度自不必说。而天京的暴行不过是湘军众多罪状之一，李秀成可能在自述中披露了更多清廷一方的野蛮行径。
而对于这些不利于己方的言论，曾国藩肯定不能任其传播出去，于是便将这份字数大加删改后送往北京。
除此以外，这份自述中可能还有劝谏曾国藩称帝的言论，所以曾国藩才在看过之后立即再度提审李秀成。而据曾家后人表述，李秀成确实在第二次会见期间劝曾国藩称帝，对此曾国藩则万万不敢。
其实曾国藩对于清廷是有很大不满的，当初咸丰皇帝曾下诏，表示谁能剿灭太平天国就封谁为王。但是在曾国藩攻克南京后，他非但没有接到清廷的嘉奖，反而受到了清廷的斥责，最后仅仅是给个一等毅勇侯，比王爵差远了。
李秀成也知道清廷不信任汉人，对曾国藩出尔反尔，此时他有可能是想借此游说曾国藩，劝他自立称帝。
然而曾国藩虽然对朝廷有所怨言，但绝对不敢造反。首先他就是打着忠君的旗帜建立了湘军，若是造反，他的正义性会大大折扣。
再者，曾国藩手下确实有几十万大军，可是清廷也早就在他身边做好了军事部署，曾国藩反清的成功性不大。
（曾国藩周围布满了前来监视他的清军）
思踱再三，曾国藩没有接受李秀成的建议，同时为了避免予人口实，曾国藩便迅速将李秀成处死了。
而对于李秀成而言，他到底是真的乞降？还是诈降？这一问题已经无从考证了。不过他的下场还是不错的，因为倘若李秀成被押解赴京，他的下场肯定是被凌迟处死，而曾国藩则没有折磨他，只是直接将他处斩，死得比较痛快。