进入20世纪40年代，美国工业城市洛杉矶拥有250万辆汽车，每天耗油约1600万升，向大气排放大量碳氢化合物、氮氧化物及一氧化碳等，加之煤炭燃烧和化工企业所产生的废气，在日光作用下，形成以臭氧为主，以及过氧酰基硝酸酯、酰基过硝酸酯及醛类有机化学物质的光化学烟雾。这种光化学烟雾于1946年最初发生于美国洛杉矶，因此得名洛杉矶烟雾。接着，1954年又发生一次。在1955年发生的较为严重的一次，仅65岁以上的老人就死亡400人。近年来，光化学烟雾不仅发生在美国，而且在世界各国汽车众多的大城市均有出现，例如日本的东京及大阪等市、澳大利亚的悉尼、意大利的热那亚、印度的孟买、摩洛哥的卡萨布兰卡、南非的开普敦、智利的圣地亚哥等。光化学烟雾的特点是由化学物质微粒形成的浓雾，当出现逆温或不利于扩散的气象条件和特殊的地理条件时，光化学烟雾便会积聚不散，造成大气污染事件。一般，夏秋季节易发生；而在一日中，下午2时前后是光化学烟雾达到高峰值的时刻。光化学烟雾中的氧化剂可由城市污染区扩散到600公里甚至700公里以外。光化学烟雾有异常的臭气、强烈的刺激眼，降低大气的能见度，使各种动植物及橡皮制品受到损害。光化学烟雾可以严重危害人体健康。1970年美国洛杉矶居民眼刺激受害日数达128天，有四分之三以上的人患过红眼病。光化学烟雾可刺激鼻、咽喉、气管及肺部，促使哮喘发作，引起慢性呼吸系统疾病进一步恶化，也有诱发肺癌的作用。长期吸入这种氧化剂能影响人体细胞的新陈代谢，加速人的老化。光化学氧化剂中的臭氧，能够引起鼻腔或脑部的刺激症状和肺功能降低，使人体对细菌和病毒感染的敏感性增高。
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