考试的课程根据命题的组织和使用范围分为两类：全国考委组织命题并在全国范围内使用的为统考课程；由省考委组织命题并在本省范围内使用的，为省考课程。无论统考课程还是省考课程，均属国家考试。
自学考试命题有三种形式：全国统一命题；区域（省际）协作命题；省（自治区、直辖市）命题。三种形式相辅相成、相互补充，构成了自学考试命题体制的有机整体。
自学考试属目标参照测试，它的参照系是普通全日制高校同层次、同专业、同课程的结业水平，这也是命题时制定60分及格线的标准。命题时紧扣课程的自学考试大纲和教材的基本要求、基本理论、基本技能和分析问题、解决问题的能力。
自学考试的命题范围必须以原国家教育委员会和现教育部颁布试行的，或各省区市考委颁布的课程自学考试大纲为依据。在命题中，试题所涉及的知识内容不超大纲、不超教材。