整个非洲可说是从狭长沿海地带陡然升起的一片广阔高原，由上古结晶岩块构成。高原的东南部较高，然后向东北方向下倾。总体而言，高原可分为东南部分和西北部分。西北部分有撒哈拉沙漠和众所周知的北非马格里布(Maghrib)地区，有两个山区︰西北非的阿特拉斯山脉(Atlas Mountains)，人们认为这是伸入至南欧的山系一部分；撒哈拉的阿哈加尔(Ahaggar〔Hoggar〕)山脉。高原的东南部有埃塞俄比亚高原，东非高原和南非东部的龙山山脉(Drakensberg)，南非东部高原的边缘如陡坡般下倾。 本大陆最高点为乞力马扎罗(Kilimanjare)山，海拔5,895米；最低处为吉布提(Djibouti)的阿萨勒湖(Lake Assal)，低于海平面157公尺(512尺)。以它的大小比例而言，非洲的高山和低地平原比任何其他洲都少。 南部和东部的较高地区与西部和北部海拔较低的地方形成强烈的对比。 最高的广阔高地在埃塞俄比亚境内，部分地区超过4,600米。往南，东非高原在肯尼亚境内是最高处，海拔在2,400米以上；偶尔有火山峰则更高，如乞力马札罗山；肯尼亚山，海拔5,200米；梅鲁(Meru)火山，高4,566米；埃尔贡(Elgon)山，高4,321米。鲁文佐里(Ruwenzori〔Rwenzori〕)山脉有时叫作月亮山脉，其最高点为玛格丽塔山(Margherita Peak,高5,119米，在刚果(金沙萨)和乌干达交界处，原先并非火山。高原从东非起向南延伸，常常还带有虽非连续性却名为急斜面者，尤其显著的是在南非的龙山山脉，这里恩特嫩雅纳(Ntlenyana)或恩特斯洪雅纳(Ntshonyana)达3,483米高，以及苏尔斯山(Mont-aux-Sources)为3,299米高。
本大陆南部高原区的北面和西面的总趋势是向刚果、尼日和尼罗河等流域的低地倾斜。唯一有900米高度以上的大面积区是在重叠起伏的阿特拉斯山脉和撒哈拉中部，这里稳定的花岗岩形成阿哈加尔和提贝斯提(Tibesti)地块。西非和喀麦隆的内陆高地由上古结晶岩石块构成，也只在几内亚的富塔贾隆(Fouta Djallon)高原和几内亚高原达到相当的高度，后者还延伸至塞拉利昂和利比里亚境外，在尼日利亚乔斯高原(Jos Plateau)、尼日利亚和喀麦隆的阿达马瓦(Adamawa)区域以及喀麦隆高地等处也有一定的高度。靠近海滨和塞内加尔、冈比亚、伏塔以及尼日-贝努埃(Niger-Benue)河等处盆地均有广阔的低地区域。苏丹的达尔富尔(Darfur)高地区和喀麦隆山的高地原先均为火山活动所形成，也是造成东非的断裂和火山活动的同样张力的见证。 东非的裂谷体系构成本州最触目最具特色的地形。与此形成相关联的是火山性活动，从而造成东非大多数的高峰，包括乞力马札罗山，该山虽靠近赤道，山顶却终年积雪。大裂谷的西部仍时有地震和火山活动发生。在基武湖(Lake Kivu)东北面的维龙加(Virunga)山脉有周期性的喷发(约每10或12年)造成一系列的熔岩流。 大裂谷约延伸6,437公里，其路线由东非许多湖和邻近的火山峰清楚地标志出来。朝南，在马拉维裂谷的边沿可清楚看见这里有一大硬断块沿著平行断层塌陷，构成尼亚沙湖(Lake Nyasa)陡升的斜坡。湖长584公里，宽却从未超过80公里，湖最深处达704米。裂谷沿着希雷河谷(Shire Valley)直达靠近莫桑比克贝拉(Beira)的印度洋。 裂谷的西部分支或裂谷从尼亚沙湖北端延伸成一大弧形纳入鲁夸湖(Lake Rukwa)、坦噶尼喀湖(Lake Tanganyika,次于西伯利亚的贝加尔湖的世界最深的湖)、基武湖、爱德华湖和艾伯特湖。该裂谷的亚分支有姆韦鲁(Mweru)湖和乌彭巴(Upemba)湖流域。
多数沿大裂谷路线出现的湖泊，比一般的高原高度要低很多。它们一般都非常深，与峡湾极为相似。形成强烈对比的是维多利亚湖，这是全非洲最大的湖泊，占据海拔1,134米高原上的一个浅凹洼，该高原位于大裂谷主要分支之间。湖最深处仅82米，但面积却达69,485平方公里，是次于里海和苏必利尔湖的世界第三大湖，也是世界上第二大淡水湖。
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