陶行知教育思想有两个显著特点，即实践第一和全面发展。
陶行知认为教育应该为
社会实践服务，这是教育的根本目的和宗旨。而社会实践的需求又是全面的，因而教育又必经坚持全面发展。可以看出，这两个特点是相互联系、有机统一的。
这两个特点最集中地体现在陶行知的生活教育理论上。
陶行知对生活教育的定义是：“给生活以教育，用生活来教育，为生活向前向上的需要而教育。”具体有三点：
1、生活即教育。就是说，教育和生活是同一过程，教育融于生活之中，教育必须和生活相联系，相统一。陶行知认为，一方面，“过什么生活便是受什么教育”，存在决定意识、生活决定教育；另一方面，“要想受什么教育，便须过什么生活”。他说“过的少爷生活，虽天天读劳动的书籍，不算是受着
劳动教育”；“过的是开倒车的生活，虽天天谈革命的行动，不算是受着革命的教育”。他认为应该过健康的生活，劳动的生活，科学的生活，艺术的生活，改造社会的生活。
2、社会即学校。他把学校比作鸟笼，把教育比作鸟，认为“要把教育从鸟笼里解放出来”。因为“社会是大众唯一的学校”，“人人都是先生都是学生都是同学”，“不运用社会的力量，便是无能的教育。”这里，陶行知并不是宣扬“学校消亡论”，而是针对脱离社会的旧教育，提倡建立一种和社会实践紧密联系的新教育。
3、教学做合一。在教、学、做三者关系上，他认为做是根本。“先生拿做来教，便是真教，学生拿做来学，方是实学”，“教的法子要根据学的法子；学的法子要根据做的法子”。也就是说，做决定学，学决定教。这里的“做”，不能只理解为“动手”，而是在“劳力上劳心，”，是“手脑双挥”，是理论与实践的统一。而“教学做有一个共同的中心，这个中心就是‘事’，就是实际生活；教学做都要在‘必有事焉’上用功。”