小肝癌的病理特点主要表现在其分化与癌灶大小紧密相关。对于极小的癌灶，约75%是I级分化，II级分化的情况相对较少，其组织结构以分化良好的梁状型为主。通过流式细胞技术研究，我们发现66.7%的小肝癌细胞主要是二倍体，随着肿瘤的增大，多倍体和异倍体细胞的比例会有所增加。
在生长模式上，小肝癌展现了膨胀性生长和浸润性生长的特点。膨胀性生长的癌灶通常呈球形，边界清晰，大约60%的此类癌灶有包膜。相反，浸润性生长的癌灶边界不规则，缺乏包膜，癌灶周围会有炎症浸润的表现。
值得注意的是，小肝癌极少伴发卫星结节，大约只有3%的病例会出现这种情况。此外，约30%的小肝癌在镜下观察到血管内存在癌栓。极个别的小肝癌病例还会伴随远处转移，但这种情况相对少见。
小肝癌的癌周通常会有肝病的背景，其中80%的病例合并有肝硬化，而75%的患者有慢性肝炎的历史。这些背景因素对于小肝癌的理解和治疗具有重要意义。
小肝癌是相对于大肝癌而言的。小肝癌又称为亚临床肝癌或早期肝癌，临床上无明显肝癌症状和体征。小肝癌一般指肝细胞癌中单个癌结节最大直径不超过3厘米或两个癌结节直径之和不超过3厘米的肝癌称为小肝癌。患者常无临床症状。瘤结节多呈球形，边界清楚，切面均匀一致，无出血及坏死。我国的小肝癌标准是：单个癌结节最大直径不超过3厘米；多个癌结节数目不超过两个，其最大直径总和应小于3厘米。