语境是言语行为过程中对话双方运用语言表达思想、交流情感或推导、分析理解话语含义时所依赖的各种因素，包括语言知识和语言外的知识两个方面。
语境是指使用语言的环境，是言语行为的条件，对语言的使用有制约作用。语境这个因素在语用意义的研究中也非常重要，离开了语境，便无所谓语用意义了。
语境的作用
任何言语行为都以一定语境为条件，依赖于语境知识，任何言语要素的价值也都以出现在它前后的其他要素为条件。通常，语境是从语言生成的角度来说的，但是，要真正理解别人的意思，也必须考虑语境因素。因为言语交际是一个说/听双方共同参与的互动过程。所以，语境对语言生成、语言理解都有制约作用。
2．2．1语境是言语片断依赖的对象
言语行为只有同语境结合，才能成为使用的言语，否则只是抽象的表达式。例如，“明天她去那里”这句话如果缺乏具体的语境，“明天”是哪一天，“她”指谁，“那里”指什么地方，这些都是无法确定的，所以这个句子的意义也只是概括的、一般的意义。当语言片断进入交际领域后，就和具体语境结合在一起，这时所表达的就是具体的意义了。如“明天她去那里”这句话， 各个成分在具体的语境里，所指都是很明确的。这时句子所表达的意义便是一般与特殊、抽象与具体的统一。
甚至客观规律的抽象表述，其语言使用也无法脱离语境。“x＋y＝z”的表述要依赖于一定的语境才是正确的、才能被人们正确理解。“x”、“y”作为客观事物的数量概念的概括，在具体运用时总是同一定数量的具体事物联系在一起的，所以“x＋y＝z”实际上是“x个具体事物加y个具体事物等于z个具体事物”。在这里，“具体事物”是受限制的。譬如，x个学生加y班就无法等于z了。
2．2．2语境对言语片断有制约作用
（1）语境有生成作用
言语的真实意义要在语境的参与下才能获得，字面意义无法用来进行正常交际。故意违反合作原则所获得的会话含义，就是依靠语境生成的，如“送信的刚来过”所蕴含的时间就是由语境生成的。再如，手势可以确定指示语的确切所指，说话时的时间地点可以确定时间词、方位词的确切所指等。
（2）语境有确定作用
语境对言语片断的制约主要体现为确定作用。首先孤立的语言要素或单位是无从判断它的价值的，语境对语音、词义、句法有确定作用，如：①确定语音：盛（chéng）碗面条——繁荣昌盛（shèng）；②确定语义：结果把事情搞砸了。——这棵梨树结果了。——李逵一板斧结果了他。③确定句法：我要吃炒鸡蛋。——他在炒鸡蛋。
其次，语境对语句意义也有确定作用。意义不单存在于语言形式之中，而且存在于使用中。词不是像数学符号那样严格限于一个固定的、明确的意义，多义性是我们语言中很多词都有的特性，它们只有在一定的语境里，意义才会明确起来。语境或上下文之所以重要，就是因为它可以决定一个词在某种情景下所要表达的意义，而且在每种语言的词都会发生的变化中，它是最有力的因素之一。如“鸡不吃了”这个句子，就可以通过语境来明确意义：鸡不吃了，喝点汤就行了。——鸡不吃了，瘟了。
语境还制约语言要素的选择和解析：
（1）语体色彩方面。在不同的场合对语言的使用也会提出不同的要求，如：一个人要答应某事，在庄重严肃的场合，他的态度自然也会很庄重，会选用“宣誓”、“发誓”、“保证”之类的说法；而在一些比较随意的场合，也许会用“答应”、“同意”之类的说法。再如下面这两句话，它们就表现出不同的语体色彩：他是直肠子，什么想法都是“竹筒里倒豆子”一粒都不剩的。——他城府不深，总是直言不讳。
（2）交谈对象方面。如，有个托儿所的阿姨教唱“郎呀，咱们俩是一条心”，一个孩子却大声说：“狼是坏蛋，不能一条心。”显然，这首歌不是幼儿所能接受和理解的。
（3）文化背景方面。不同的文化背景会影响语言的表达和理解，如，美国观众不理解《舞台姐妹》中的一个情节：姐姐劝妹妹以后不要再和唐经理在一起了。妹妹听后讲了一句“晚了，我已经是他的人了”，即使有英文字幕，美国人仍然看不懂什么叫“他的人”了。
（4）语义解析方面。不同的对象对同一种东西会有不同的理解，如关于“0”是什么？数学老师说是“零”，英语老师说是“o（喔）”，化学老师说是“氧”，物理老师说是“度”，语言学老师说是“空位”，学生们说是“鸭蛋（零分）”……电影《刘胡兰》中，儿童团长刘胡兰考问团员：“什么是持久战？”她妹妹回答说：“吃了酒酒干仗”。
（5）时代特征方面。不同时代的社会现象也会影响语言的解析，如《天安门诗抄》的“江桥摇”就有特定的所指对象：江青、张春桥、姚文元。今天的读者欣赏时就必须借助于背景介绍了。
另外，语境还有补足作用，可以对句子的省略部分给予补足。如“小王是日语，小张是法语”这句话似乎有语病，小王和小张都是人，怎么能说是日语、法语呢？但是如果有一定的语境，句子就可以成立了：研究生都要学习第二外语，小王是日语，小张是法语。
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