中国历代王朝自明清后都是一世一元制，经常改年号意味着皇帝换得勤。例如明仁宗朱高炽永乐二十二年登基，次年改年号为洪熙，洪熙元年5月驾崩，次年他的儿子朱瞻基又改年号为宣德。再比如明英宗朱祁镇在位时，年号为正统，土木堡之变英宗被俘，他的弟弟朱祁钰继位改年号为景泰，后英宗复位，又改元天顺。
年号起源于汉武帝时期，在此之前如春秋战国时期都是晋文公多少年，秦襄王多少年来纪年，汉景帝在位的时候是以其中某一年为元年纪年，所以就有了前元，中元，后元。汉武帝在这种纪年法上进行改革发明了年号来区分前后改元纪年。
纪念重大历史事件细数明清以前，皇帝在位期改年号的不多。汉元帝时，为了纪念边关无战事，改年号为“竟宁”，汉灵帝时，为了庆祝平定黄巾起义，改年号为“中平”。唐高宗时，武后的儿子李显出生，改年号为“显庆”。
而皇帝在位期间经常改年号的更少，汉武帝作为年号的创始者，在位时一共有11个年号；中国历史上唯一一位女皇帝武则天也热衷改年号，称帝15年，用了13个年号。
汉武帝改年号二三事
影视剧中的汉武帝
后三年，有司言元宜以天瑞，不宜以一二数。一元曰“建”，二元以长星曰“光”，今郊得一角兽曰“狩”云。
要说历史上哪个皇帝最自信，非汉武帝莫属，从他的年号上可以窥见一二。汉武帝在位时一共有11个年号，分别是建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天汉、太始、征和、后元。每个年号都有它背后的意义所在。《汉书》上记载说，那年十月，汉武帝出去狩猎，捉到一只独角兽白麟，群臣认为这是吉祥的神物，值得纪念，建议用来记年，于是立年号为“元狩”，称那年（前122年）为元狩元年。可是，过了六年，又在山西汾阳地方获得一只三个脚的宝鼎，群臣又认为这是吉祥的神物，建议用来纪年，于是改年号为“元鼎”，称那年为元鼎元年。
汉武帝改年号无非就是天降祥瑞了，喜庆，改！天灾大旱了，祈求雨水，改！业绩做得不错，奖励下自己，改！总而言之，年号对他来说意义非凡，可不是闹着玩的。
记录生活
影视剧中的武则天
如果说，汉武帝改年号立意高，那么武则天改年号更随性，更接地气。“天授”，武则天称帝的第一个年号，可能是有些心虚吧，所以用这个年号表明皇权天授，借以巩固自己的统治；天授三年（692）三月，五天竺国一齐遣使朝贡，武则天极为高兴，感觉一切都如她所愿，称心如意，于是改元“如意”；生病康复了，心情好了，于是改元“久视”，这里猜测是得了白内障之类的眼疾，想必一定被折磨得不清，不然也不必改年号来纪念；最有意思的是“大足”这个年号，来自民间一个传说。公元701年，民间谣传有天神降世，并留下巨大的足印。于是武则天立即改元为“大足”。
结语：皇帝想改年号，有各种千奇百怪的理由，谁让人家是皇帝呢，天下都是他说了算。另一方面，在古代，一般改年号也意味着大赦天下，这对政权的稳固也是极其重要的。