康熙五十七年，康熙的健康每况愈下，大臣们纷纷上书，请求确立接班人。康熙对大臣说，我也很着急，但立储是国家大事，关乎国家未来，不可草率。接着他又说，我会尽快确定人选并告诉大家。
可是，过了一段时间，康熙没有公布皇储人选，而是对大臣们说，我的身体好多了，不用急于选定接班人了。他还说，皇子们各有优点，过早选定接班人，会造成皇子们与太子明争暗斗，我实在不愿意再看到，他们为争夺储位，打的不可开胶的样子了。
这时的康熙有了秘密立储的想法。雍正后来的秘密立储就是从这儿学来的。那么这时康熙有没有意定接班人？他心里的接班人又是谁呢？
当时，太子胤礽和大阿哥胤褆被圈禁，八阿哥胤禩因毙鹰事件彻底被康熙排除，真正的竞争者就剩下十四阿哥胤祯和四阿哥胤禛。这时康熙的心里应该是偏向十四阿哥胤祯，为什么这么讲？有事例可以说明。
康熙秘密立储的想法公布不久，西北策妄阿拉布坦叛乱。康熙派十四阿哥出征，封大将军王，出征时康熙亲自送行，王公大臣列队，声势浩大。此时的大清朝，除了西北基本稳定，能平定叛乱，救国家于危难，说明有能力，同时也有了功劳，理应成为接班人。当时朝廷上下大都这么认为，雍正的亲妈乌雅氏也是这么认为的，她一直认为雍正抢了十四阿哥的皇位，就是这么来的。
康熙应该也是这种想法。在康熙看来，四阿哥胤禛从来就没有觊觎过皇位，通过打击，八阿哥胤禩也老实多了，将来可以让胤禛、胤禩辅佐胤祯。现在主要任务是培养他，康熙安排十四阿哥西北平叛，可以控制军队 ，建立功勋，历练能力，树立威信。
十四阿哥不负众望，取得了西北战场的重大胜利。不过他也失去了很多。他在西北期间，京城里有很多大事，康熙都安排雍正代办。康熙对四阿哥胤禛关注多了，安排胤禛办事多了，加之胤禛办事干净利落，情感上必然偏向胤禛。
康熙六十年，西征好几年的十四阿哥回京述职，这是胤祯最后的机会，胤祯并没把握住。康熙最反对结党，但是他却让胤祯和隆科多搞好关系。可是胤祯并没有明白康熙的意思。康熙看到率性的十四阿哥政治敏感度太低，不适合当接班人，放弃了他，几个月后让他再次回到前线。
按常理，西北战场虽然没有彻底平定，但也平静了下来，有一个年羹尧就可以了，没必要皇子再去。此外，康熙已近七十岁了，虽然感觉身体还好，但是人过七十古来稀，随时会被阎王收去，放接班人在身边才便于安全过度。还有，接班人打仗能力重要，行政能力更重要，此时的十四阿哥胤祯更需要在朝中锻炼。这些康熙清楚，胤禛也清楚。
康熙再次派十四阿哥胤祯回西北，虽没有直说，也等于告诉了四阿哥你就是接班人了。为什么不明确告诉胤禛呢？这是康熙手腕，我始终拥有改变主意的权力，不听话就换了你。