在中国古代史上中原汉族王朝经常遭受北方少数民族侵略。历朝历代统治者都想了很多办法抵御北方少数民族，春秋战国时期北方各诸侯国就开始修建抵御少数民族的城墙。到秦朝时建长城以抵御北方少数民族匈奴。汉朝也一直在与匈奴对抗，汉武帝还出兵北击匈奴。到了西晋、东晋时期，发生五胡乱华匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五族进入中建立政权，与汉族政权东晋南北对峙。到了南北朝时期北方被鲜卑族建立的北魏控制，与汉族王朝宋、齐、梁、陈南北对峙。到了五代十国时期北方契丹族建立的辽吞并了幽云十六州。到了北宋时期与辽和党项人建立的西夏对峙。后来女真人建立的金侵辽灭宋，后与南宋对峙。之后又有了统一全国的蒙古人建立的元，满族人建立的清。
在历朝历代对北方游牧民族作战中，中原王朝总是不太占优势，以守势为主，很少有主动出击或全面占优的时候。只有汉武帝时期北击匈奴王庭，东汉末年曹操的军队北击乌桓，唐朝时期对少数民族有绝对优势。
造成这种局面的原因主要有三点
一、中原内地经济、文化发达，从宋开始中原王朝重文轻武
中原地区历来是经济发达，稳定。不像草原民族经济不稳定。且中原地区文化先进，像春秋战国时期的百家争鸣。像唐诗，宋词等都是文化繁荣的证明。重文轻武只是北宋才开始定为国策，并被后世历代王朝沿用。重文轻武的政策也一定的程度减弱了军队战斗力。
二、草原民族发动战争快，机动灵活
草原民族多是全民皆兵，以骑兵为主，骑兵善射，单兵作战能力强，战斗时机动性强，不用太依靠后勤补给。汉族多以步兵为主行动缓慢，骑兵少，步兵作战能力弱于骑兵，汉族军队需要一支很大的补给部队。
三、天气因素北方草原寒冷导致草原民族南迁
根据相关研究表明中国古代历史上有四个小冰河期，小冰河期就是天气寒冷。而这四个小冰河期都是北方少数民族频繁南下的时期。可能此时北方草原比以往寒冷牧草长得不丰盛。于是草原民族急于南下温暖之地。于是就发生了少数民族入侵中原的战争。北方黄河有结冰期，于是就为草原民族起兵南下提供了便利，因为黄河流域多是平原适合少数民族骑兵推进。但秦岭淮河以南就不适合骑兵作战了，所以大多北方草原少数民族入侵中原后大多以秦岭淮河为界南北对峙。
正是因为这三个因素中国古代历史上才发生了很多少数民族南侵中原。当然侵入中原的少数民族大多都被汉族的先进文化征服，主动进行汉化，也推动了民族融合。就是不断的民族融合才能形成如此包容的博大精深的中华文化。