朱棣通过“靖难之役”攻占南京，侄子朱允炆在皇宫中放了一把大火后，从此消失在历史中，是死是活到现在也没能确定，成为了明朝一大悬案。
历史上通过同室操戈，尤其是至亲相残夺取天下的帝王，大多都比较努力，以证明自己夺取天下是合乎天理，顺应天命的。
朱棣登基后，通过残酷手段先对前朝官员进行了清洗，最为著名的就是方孝孺，被朱棣诛灭十族。通过对前朝大臣的清洗，结合一些列的改革措施，很快稳定了局面。
朱棣执掌天下的二十二年中，是一个非常勤奋有为的君主，对内，在明朝的政治制度，经济方面进行了大刀阔斧的改革，使明朝的经济迅速焕发了活力。
对外，已经身为皇帝的朱棣，亲率大军远征蒙古，逐元军与漠北，并将首都从南京迁到北京，当时的北京是边防重地，战略位置十分重要，朱棣迁都北京就是要亲自坐镇边疆，皇帝守国门。
在朱棣执政期间，因为经济发展欣欣向荣，所以，郑和七次率领庞大的舰队下西洋，一举改写了中国的航海史，郑和的远洋也将中国的文化远播海外，让航线上的很多国家知道在东方有一个叫明朝的国家，十分强大。不少偏远国家的贵族慕名随着郑和来到明朝，看到明朝当时的繁荣强盛后，再没离开，终老于明朝的土地上。
朱棣还动用了大量人力，疏通了大运河，打通了南北连接的水陆运输，大运河的疏通不仅大大地缩短了运输时间，也使明朝整体的运输陈本大为降低，南方重要经济，产粮区的物质也能及时送到首都，加强了南方与北方的贸易往来。
朱棣执政时期， 历史上被称为“永乐盛世”。
“盛世修书”，所有盛世的帝王都想着要编纂一本流传后世的巨著，朱棣自然也不例外。这些年他不断的努力就是想要证明当年他的造反是合理的。
朱棣有了修书的想法后，就开始在全国物色合适的人选，最终朱棣找到了那个他可以相信的人，而这个人也没让他失望，“明朝三大才子”之一的解缙，编纂的巨著的名字，就用朱棣的年号命名，《永乐大典》。
《永乐大典》从1403年开始到1408成书，动用了三千多人编写，历时6年，最终完成。《永乐大典》是一本涵盖了方方面面的百科全书， 也是迄今为止历史上最大的百科全书。