湖南产茶有文字最早记载，多数学者认为是战国时代（公元前475年～公元前221年）的我国最古老的地理文献《尚书禹贡》，该书有荆地（今湖南及湖北之大部分地域）产“三帮底贡蕨茗”、“贡蕨茗”即贡茶，贡茶自然是优质名茶了。这就是说2500年前湖南就产优质茶叶了。
长沙马王堆出土西汉文献中有“槚一笥”的披露，“槚”即茶，此表明西汉时代，即2000年前湖南就已用茶叶作随葬物，茶叶作为随葬物品，必定是好茶了。
西晋时（公元265～317年）湖南名茶大露头角，据此时的《荆州出土记》记载，武陵七（十）县通出茶，最好。西晋的武陵即今之龙山、常德、汉寿、沅江（西）、桃源、溆浦、古丈、黔阳、绥宁、通道、靖县、新晃、凤凰、花垣等所围绕的25～26个县（市），几乎包括湘西全境。
南北朝《茶陵图经》中载：“茶陵者，所谓陵谷生茗焉”，茶陵的这一“茶”字，在我国各县县名中是唯一的。
唐代（618～906年）湖南茶叶产区已分布到湘、资、沅、澧四水流域，产茶地相当于现今的40余个县（市），每年的贡茶就有12.5万kg。当时的名优茶品种有衡山团饼、石廪方茶（衡山）、邕湖含膏（岳阳）、零陵竹间茶、渠江薄片（安化与新化）、益阳团茶、麓山茶（长沙）、西山寺炒青（常德）、灵溪芽茶（永顺、保靖等县）、碣滩茶（沅陵）等，其中如常德的“西山寺”青绿茶，唐代大诗人刘锡禹的《西山兰若试茶歌》中有“新芽连春播半未舒，自摘至煎俄顷余，木兰坠露香微似，瑶草监波色不如”。千年后的今天，读了此诗，也为西山寺炒青绿茶的“花貌、清冷”所吸引。
宋代，湖南茶出潭、岳、辰、澧、鼎等五州，茶分26茶，其中名优茶品有独行灵茶（潭州，今长沙）、潭州茶末、岳麓茶（长沙）、绿片、片金、金茗（以上三种均产于长沙）、邕湖含膏（岳阳）、黄翎毛（岳阳君山）、大巴陵、小巴陵、开胜、开卷、小卷生（以上五种均产岳阳）、双方、绿芽、大方茶、小方芽（以上四种产岳、辰、澧州）、鼎州芽茶、衡山茶、云山茶等。
元代（1279～1368年）湖南的岳阳、常德、潭州等处均设有榷茶提举司，行茶叶专卖政事。
明代（1364～1644年）湖南茶叶据《本草纲目》记述：“楚之茶有湖南之白露、长沙之铁色、岳州之巴陵、辰州之溆浦、湖南之宝庆和茶陵”。
清代继承之前的名茶，同时对形成名茶的环境条件有所考察，乾隆28年《宝庆府志》认为“茶以生于崇山峻岭者为贵”，又记载“茶，五属俱产，新化为多，其乐安村山出者，叶细而味甜，较诸茶颇佳”；并认为茶叶品质随风土而异，据康熙二十七年《临武县志》记述：“茶产西山味颇苦，性凉，食之解毒”；陶澍认为安化茶之优于新化茶是“斯由地气殊，匪因人工巧”；光绪十四年的《湖南全省掌故备考》说“常德府茶惟南乡安化界产者颇佳”。
到了20世纪10～40年代的民国期间，主要继承前代名茶，有《湖南茶产概况调查书》（1935）和《湖南之茶》（1942）两书记载。质优而量多当推六岗茶（资水南岸）、大庸之毛坪茶、桃源沙坪茶、古丈茶、五盖山茶（郴县）、岭东茶（江华）等。
1949年新中国成立后，湖南省茶叶事业，中间尽管走过一段不平坦的道路，但在茶园面积的扩大、产量的增长、品质的提高取得了很大成绩。