故宫为外朝内廷格局，太和殿、中和殿、保和殿为外朝的核心，国家的重大庆典及重要政务活动都在这里举行。故宫的布局以南北中轴线上的建筑为主，东西两侧建筑呈对称分布，展现了皇家的尊严与气势。这些建筑可分为外朝和内廷两大部分。外朝是皇帝举行大典，召见群臣的场所；内廷是皇帝居住并处理日常政务以及后妃皇子居住、游玩和祭神的地方。内廷与外朝之间被广场分开。此外，在内廷东六宫的东面还有一组宫殿，以宁寿宫为主，俗称“外东路”，是乾隆所建的太上皇宫。西六宫的西面前方由慈宁宫、寿安宫等建筑组成，是皇太后、皇太妃的住处。宫城所有的建筑从规模到屋顶样式，一律保持严格的等级差别。