在日常生活中，我们常常会看到过生日举办生日庆祝宴会的场面。不管是帝王将相还是布衣平民，只要按中国传统的方式庆贺生日，诸多议程中必定有个议程是庆贺的人和过生日的人一起吃长寿面（尤其是给老人庆祝生日），并且，一边捞起碗中的面条，一边还要欣喜地叫道：“长啊！真长啊！”说过之后，才将面条送到嘴里开始吃。每每看到这种场面，就有人不禁问道：“过生日为什么要吃长寿面呢？”据说，这个习俗是这样来的。两千多年前的汉代，有个叫刘彻的人接替刘启当了皇帝，他就是汉武帝。汉武帝是个很有雄才大略的帝王。他在位的时候外修边防，内抓生产，将一个汉帝国治理的有条不紊、兴旺发达。可是，就是这样一位皇帝，却相当迷信巫术、算命。他为了寻找长生不老的药方，特地在宫廷中养了一帮子方术之士，捣药炼丹，想吃了丸丹长命百岁，永葆青春。
一天，汉武帝心血来潮，突然召见文武大臣，对他们说：“《相书》上写着：鼻下人中（指人鼻下唇上之间中央凹下去的地方）长一寸，可多活一百岁。这话你们觉得对吗？”像这样召集群臣，讨论《相书》交流心得，以往不是第一次。前几次，群臣百官大多是听汉武帝一个人讲，没人敢吱声。可这一次，大臣东方朔听了汉武帝的发问，忽然大声笑了起来。司礼官见了，立即奏禀皇上，说东方朔发笑，不敬重皇上。东方朔听了，就摘下帽子表示谢罪说：“请皇上明鉴，臣东方朔实在不敢笑皇上。我只是笑彭祖脸长。”汉武帝听了他的话，大惑不解：这个足智多谋、学识渊博的东方朔，他怎么把我和古代传说中的人物彭祖联系在一起了呢？他正要问东方朔，却听东方朔接着说道：“传说中的仙人彭祖活了八百岁，如果真如陛下所言，那么，彭祖的人中就有八寸，要是人中八寸，那彭祖的脸该有多长，起码也有一丈余长吧。”汉武帝听了大笑不止，再次为东方朔诙谐的话叫好。
在汉语中，“脸”和“面”很多时候是通用的。脸（面）长人中长，人中长寿就长。所以，以后人们为了表达一种良好的愿望，就用长长的面来喻指人的寿命长。虽然面条的“面”并非脸面的“面”，但毕竟是同一个音。因此，人们每逢过生日便吃长长的面条，以祝愿老人长寿。
十万个为什么：生日为什么要吃长寿面？