在我国古代关于五谷有多种不同说法,最主要的有两种:一种指稻、黍、稷、麦、菽;另一种指麻、黍、稷、麦、菽。两者的区别是:前者有稻无麻,后者有麻无稻。
在《黄帝内经》中,五谷被称之为:“粳米、小豆、麦、大豆、黄黍”,而在《孟子滕文公》中称五谷为“稻、黍、稷、麦、菽”,在佛教祭祀时又称五谷为“大麦、小麦、稻、小豆、胡麻”,还有一种说法认为五谷泛指五类作物,即“悬、藤、根、角、穗”。
此外较为小众的说法更是数不胜数,例如《周礼·天官·疾医》:“以五味、五谷、五药养其病。” 郑玄 注:“五谷,麻、黍、稷、麦、豆也。”《楚辞·大招》:“五谷六仞。” 王逸 注:“五谷,稻、稷、麦、豆、麻也。”《素问·藏气法时论》:“五谷为养。” 王冰注:“谓粳米、小豆、麦、大豆、黄黍也。”等等。
五谷一词最早见于《论语》,根据《论语》的记载:二千四百多年以前,孔子带着学生出门远行,子路掉队在后面,遇见一位用杖挑着竹筐的老农,问他:“你看见夫子吗?”老农说:“四肢不劳动,五谷分不清,谁是夫子?”
事实上早我国古代粮食作物远远不止五种,在先秦时期的《诗经》、《书经》之中曾有“百谷”的说法,而五谷的说法则主要指代的是五种主要作物,关于五谷一词最早指代的究竟是什么已经不可考证。
但是对于五谷一词最早做出解释的汉代有两种说法,那便是“稻、黍、稷、麦、菽”和“麻、黍、稷、麦、菽”,由于麻主要用于制作布料并非粮食作物,因此“稻、黍、稷、麦、菽”的说法更加深入人心。