赵公明早些时候,一直隐居在蜀中的名山大川之中,过着闲云野鹤般的生活。他从不过问人世的是是非非,也全然忘却了凡俗的黑白纷扰,一心只是虔诚地修身学道。一天,他云游到鹤鸣山。这鹤鸣山是一代道教天师张道陵精炼仙丹的地方。赵公明见这个地方林幽境清,山间云雾弥漫,觉得是个修炼道行的好地方,于是就在这里多呆了几天。就这样,当赵公明在鹤鸣山逗留的时候,不期遇到了下山采药的张道陵。张天师看到赵公明很有道貌,而且觉察出他的道行也比较圆满了,就把他收为门徒。赵公明本来就打算在这个地方长久修行,并且他也知道,张道陵是一代道行很高的天师,就很爽快地答应了下来。
张天师收赵公明为门徒之后,就精心传授他法术,还赐给他一只黑虎让他骑着,并授给他一条护法鞭。这样,赵公明就日日夜夜守护在张天师的炼丹炉边,保护张天师,让他安心炼丹。终于,在两年之后,张天师把仙丹炼成了。仙丹一共只有两颗,张天师自己服用了一颗,另一颗,他为了感谢他的徒弟,就给了赵公明,并要他当即服下。说来也奇怪,赵公明服用了仙丹之后,就全身冒出白烟,浑身颤抖不止,一会儿功夫,就面目全非,脸变黑了,还长出了浓密的胡须,跟张天师的形状外貌没有两样,而且言谈举止也很像。更为了不得的是,赵公明从此也就有了超凡的神力,并且能够变化多端。后来,张天师就叫他镇守玄坛,尊号玄坛元帅。
可是,赵公明上了申公豹的当,助商为逆,最后又被姜子牙降服,并封他为金龙如意正一龙虎玄坛真君之神,让他领属招宝天尊萧升、纳珍天尊曹宝、招财使者陈九公、利市仙官姚少司,统管人间钱财,为民招财进宝。现在,民间所供奉的财神赵公明神像,都是头带盔、身披甲、着战袍、执护法鞭、黑面浓须,形象十分威猛。在他的周围还常常画有聚宝盆、大元宝、宝珠、珊瑚之类,以显示赵公财神的灵验。