因为美国发动了西美战争，西班牙败了，根据约定波多黎各成为了美国的自治区。
波多黎各位于中美洲和北美洲，尽管它不像美国的两个飞地州夏威夷和阿拉斯加那样遥远，但它们距离美国并不远，但它们并不相邻中间有古巴，巴哈马和其他国家。逐步进入美国的海外自治权？像拉丁美洲的岛屿一样，波多黎各最初在大航海之前就属于印度土地。 1508年，西班牙人列昂到达岛上，他迅速驱逐并占领了美洲原住民，波多黎各从此成为西班牙的殖民地。末19世纪末，实力日益强大的美国开始不断扩大其领土，但此时世界已被几个已建立的帝国分割，美国只想从其他国家夺取殖民地就可以扩张。
与强大的英国和法国相比，西班牙的实力不如以前。 1898年，长期以来一直是西班牙的殖民地的美国抓住了这一机会，发动了美西战争。殖民地的命运从来没有掌握过。美西战争以美国的胜利而告终，波多黎各的殖民统治在两个西方帝国之间易手。实际上，在1898年的美西战争中，美国的战利品不仅是波多黎各，还有菲律宾和关岛。当时，美国人非常愿意使菲律宾成为美国的一个州。自美国成立以来，美国有很大的爱好扩大其领土。当时，为了将英国与遍布世界的殖民地进行比较，以使美国不至于沦陷，美国人几乎将菲律宾从殖民地中撤出，正式成为美国的一个州。
只是菲律宾人过于猖狂而无法从美国丧生，并一直从事独立运动。波多黎各的情况完全不同。波多黎各说不小，不大。据说他很小，因为他的国家和人口很小，这决定了他不能成为可以与美国竞争或战斗的国家。他说自己很大，波多黎各在1899年已经有100万人口，比美国在关岛的海外资产复杂得多。要让当地居民接受美国的统治要比照顾关岛这样的大岛要困难得多，关岛在中国只有四个或五个城镇。胆怯的美国人提出了一个概念，即美国自治州，并将其应用到波多黎各的地位。目前，只有波多黎各和北马里亚纳群岛被认为是美国的自治州，第二次世界大战后，后者已从美国的托管状态逐渐变为美国的自治州。因此，最初建立了美国自治州的概念来解决波多黎各人的问题。