密教，作为拥有独特思想体系的教派，与显教(即小乘佛教和大乘佛教)在多个方面存在着显著差异。首先，显教的主导者是释迦牟尼，被视为应身佛，而密教的教主则是大日如来，代表法身佛。显教的教学对象广泛，针对不同层次的众生，其内容公开、通俗，随众生的理解而变化。相反，密教则是大日如来的心灵体验的直接表达，因此内容深邃且个性化，要求弟子自行领悟。
在教学方式上，显教的教法可以通过自学经典获得，不需要专门的导师传授，也没有固定的仪式。而密教则强调师徒传承，从入教的结缘灌顶开始，历经学法灌顶、受戒灌顶，直至成为导师的传法灌顶，其中又分为印法灌顶、事业灌顶和心授灌顶等不同层次。这些仪式都需要在特定的坛场中进行，遵循严格的规式和仪式流程。
在教义方面，显教如小乘的四谛、十二因缘等，大乘的六度、十地等，各有其深度和广度。而密教则从本体、相状和实践三个方面，构建了以六大、四曼荼罗、三密为核心的“三大”学说，强调法界的本体、形象和实践操作的统一。
总结来说，密教以独特的教主、严格的仪式和深入的学说，形成了一套与显教截然不同的修行体系，注重内在体验和个人的深度领悟。
密教又作真言宗、瑜伽宗、金刚顶宗、毗卢遮那宗、开元宗、秘密乘。依真言陀罗尼之法门，修五相、三密等妙行，以期即身成佛之大乘宗派。我国十三宗之一，日本八宗之一。主要以金刚顶经为经藏，苏婆呼经为律藏，释摩诃衍论为论藏。统称密教之经典为密经。