形声字"潜"的含义源自于它的本义，即深入水中并能在水下活动。这个概念最早见于《说文》一书中，其中提到"潜，涉水也"，朱骏声进一步解释为"没水以涉曰潜"。在古代文献中，"潜龙"一词也常用来形容这一特性，如《易·乾龙》中的描述。
"潜"字不仅表示在水面下行动，还有隐藏、隐匿的意思。如《周礼·阍人》中的"潜服贼器不入宫"，描述的是隐藏武器不被察觉。"潜晦"则表示隐藏才能或美德，而"潜逸"则指隐居不仕。此外，"潜户"和"潜包"等词则用来形容隐藏的洞穴和包藏的状态。
除了水下的活动和隐藏，"潜"还具有深藏不露、隐居的含义。如"潜居草野"，意味着隐居在民间，而"潜而不用"则暗示在乱世中圣人需潜藏以避祸。"潜升"则指在显隐之间变化，而"潜户"则指深藏的门户。
在专注和努力方面，"潜"也有其含义，如"潜志"表示专心致志，"潜研"则指专心钻研。"潜入水中"则直接指潜水的动作，如"一只大水鼠潜下"。此外，"潜"还被用来形容深邃和隐秘，如"潜林"和"潜深"，以及测量和探测，如"潜演"和"潜源"。
形容词"潜"除了形容深度，还指无形中发生的变化或影响，如"潜毁"和"潜溃"，以及副词"潜"所表示的秘密、暗中进行，如"潜谋"和"潜行"。在日常表达中，"潜地"和"潜息"则常用于形容悄悄进行的动作。
汉字，具有多种词义词性及词义。多用作做“隐藏”，“潜入水中”等意。