起源：
中国考古界先后发布了一系列较殷墟甲骨文更早、与文字起源有关的出土资料。贾湖刻符经碳14物理测定，距今约7762年（±128年）历史；还有七千年前的双墩刻符、六千年前的半坡陶符、五千多年前青墩遗址刻符、连字成句的庄桥坟遗址文字、大汶口陶尊符号、尧舜时代的陶寺遗址朱文、夏墟的水书。早期的骨刻文就是丰富的文字系统，后期的属于初步成熟阶段。这些考古发现可能是汉字起源的重要线索，也可能是各种文字发展的不同源流。
20世纪80年代初，在河南登封夏文化遗址发掘出的陶器上，发现了更完备的文字。这是被学者们确认的迄今为止我国有确切时代的最早的文字。
发展：
商周时期，通用的文字是甲骨文。这是最早的成熟而系统的汉字，为后世的汉字发展奠定了基础。之后流行的青铜铭文（金文）虽有字数的增加，但形体并无大的变化。
春秋以后，由于诸侯割据，“文字异形”。秦统一后，为巩固统治，始皇帝令丞相李斯、中车府令赵高、太史令胡毋敬等整理文字，以原秦国字为基础制定出小篆，作为标准字体，通令全国使用。稍后，普遍又依当时民间流行的字体，整理出更简便的字体隶书，并作为日用文字在全国广为流传。
曹魏时，钟繇创立真书（楷书）。至此汉字的演化已臻完善。不仅如此，自东汉末年，汉字的书写已成一种专门的艺术即书法。
中国史学界较普遍的一种说法是：中国文字源始于殷商。实际上，殷商时代的甲骨文已很成熟，在此之前，应该有一个从发生、发展到渐趋成熟的过程，因此有人主张推至夏末；也有人主张推至夏以前，各执己见。郭沫若在《古代文字之辩证的发展》指出：“汉字究竟源始于何时呢？我认为，这可以从西安半坡村遗址距今的年代为指标。”，“半坡遗址年代距今有六千年左右。”，“半坡遗址是新石器时代仰韶文化的典型”，“半坡彩陶上每每有一些类似文字的简单刻划，和器上的花纹判然不同。”“虽然刻划的意义至今尚未阐明，但无疑是具有文字性质的符号。”“可以肯定地说就是中国文字的起源，或者中国原始文字的孑（jié）遗。”如按此说，中国文明则应算成近六千年。中国文字之源始，究竟在何时？最古老的文字产生于什么时代？分别代表什么含义？至今仍未达成一致意见，有待于大量的材料来说明。
演变：
汉字后来的演变经历了几千年的漫长历程，经历了甲骨文、金文、篆书、隶书、楷书、草书、行书等阶段，至今普遍使用楷书，但仍未完全定型。
古文字阶段的汉字，汉代以前的文字。更具有形象性。
战国文字：“诸侯力政，不统于王，恶礼乐之害己而皆去其典籍。”“田畴异亩，车涂异轨，律令异法，衣冠异制，言语异声，文字异形。”具有很强的地域性。秦国文字是汉字发展的主流。六国文字，地域差异大，不反映汉字发展轨迹，是支流。
汉字（拼音拼音：Hànzì，注音符号：ㄏㄢˋ ㄗˋ），又称中文字、中国字、方块字，属于表意文字的词素音节文字。汉字是汉语的书写用文字 ，也被借用于书写日语、朝鲜语/韩语等语言，是汉字文化圈广泛使用的一种文字，也是目前世界上唯一仍被广泛使用的高度发展的语素文字。
广义的汉字指从甲骨文、大篆、金文、籀文、小篆，至隶书、草书、楷书（以及派生的行书）等的文字，狭义指以正楷作为标准写法的汉字，也是今日普遍使用的现代汉字。汉字为上古时代的华夏族人所发明创制并作改进，目前确切历史可追溯至约公元前1300年商朝的甲骨文、籀文、金文。再到秦朝的小篆，发展至汉朝隶变，至唐朝楷化为今日所用的手写字体标准—正楷。
汉字是迄今为止连续使用时间最长的文字，也是上古时期各大文字体系中唯一传承至今的文字，中国历代皆以汉字为主要官方文字。汉字在古代已发展至高度完备的水准，不单中国使用，在很长时期内还充当东亚地区唯一的国际交流文字，20世纪前都是日本、朝鲜半岛、越南、琉球等国家官方的书面规范文字，东亚诸国都有一定程度地自行创制汉字。
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