海珠区的历史可以追溯到明清时期，当时它属于番禺县。1918年，广州设立市政公所，随后在1921年，广州市政厅成立，划定市区范围，海珠区开始逐渐被纳入广州市区，分别设立了蒙圣、海幢、洪德三个区公所。1923年和1924年，广州多次扩展市界，海珠区的边界也随之南移至南石头和沥滘、西滘等地。
抗日战争期间，为抗日动员，原属番禺县的部分乡暂时归属番禺管辖，直到1946年回归广州市。至1949年，海珠区划分为蒙圣、海幢、洪德、新洲、沥滘五个区，设立了区人民政府。随着行政区划的调整，蒙圣、海幢和洪德合并为河南区，设有19个行政街道，新洲和沥滘合并为新滘区，归广州市管辖。
建国后，海珠区经历了多次变动，包括增设街道、合并乡镇以及行政区划调整。例如，1954年芳村区的部分镇划入河南区，1960年成立海珠人民公社，1961年恢复街道办事处，1980年代后，赤岗街和新滘区公所相继划入海珠区。1999年，江海街成立，2000年人口普查时，海珠区共有14个街道和1个镇，分布着多个民族。
2001年，新滘镇行政区划调整，设立了南洲和琶洲街道。2001年底，撤销新滘镇，改为华洲和官洲街道，海珠区的街道办事处总数变为18个，各街道的人口情况也有所更新。
直至2005年底，海珠区的行政格局稳定，辖有18个街道，各个民族的分布依然丰富多样，反映了海珠区历史上的变迁与发展。
海珠区是中国第三大城市广州的老四区之一，古称江南洲，在广州市珠江的南面，2005年全区总面积为90.40平方千米，总人口87.7万人。2005年12月31日起，海珠区辖18个行政街道：赤岗、新港、滨江、素社、海幢、凤阳、龙凤、沙园、瑞宝、江海、南华西、南石头、江南中、昌岗、南洲、琶洲、官洲、华洲。 海珠区古称“江南洲”，广州人称其为“河南”，处在广州市的中部，由珠江水系广州河段前后航道所环绕，是四面环水的天然良壤。海珠区风景秀丽，气候宜人，是一个素有广州“南肺”之称的绿色岛区。