明朝是中国最后一个由汉人统治的封建王朝，封建君主专制达到了新的高度。由于明朝的开国者朱元璋出身寒微，从小经受了很多苦难。所以登上皇位之后，对贪官污吏十分痛恨，不仅废除了实行了两千多年的丞相制度，还设立了很多神秘组织，强化中央集团，监管审判官员。如东厂、西厂、锦衣卫、六扇门的建立更是前无古人后无来者。这些组织既神秘又独特，在很多的影视作品中都能看到他们的存在，那么他们到底是干什么的呢？
锦衣卫分为南北镇抚司，简称为南司北镇，南镇抚司是为锦衣卫内部的监察机构，主管锦衣卫内部的纪律法度，核查人员功过等，而北镇抚司则是锦衣卫的真正执行机构，诏狱便是隶属于北镇抚司，锦衣卫的审讯、缉拿、行刑甚至是处决等全部由北镇抚司负责。
锦衣卫的长官为指挥使，是为正三品，副长官为指挥同知，是为从三品，其下还有指挥佥事，是为正四品，镇抚使从四品，紧接着便是分别属于正五品、从五品的千户与副千户，以及属于正六品与从六品的百户与试百户，最后是正七品与从七品的总旗与小旗。
明成祖朱棣是通过靖难之役登上了皇位，反对者很多。成祖迁都北京之后，为了镇压这些反对者，专门成立了一个机构“东缉事厂”，简称“东厂”。
东厂取代了一部分锦衣卫的职责，并将监视范围扩大到了所有有一定影响力的社会人员。他们会将监视结果随时汇报给皇帝。一些地位较低的反对者，东厂可以直接逮捕、刑讯。而对于皇室、贵族、大员等地位较高者，只要经过皇帝允许，同样可以越过三法司，直接刑讯。
东厂的很多官职，以及职能，实际上，最终还是由锦衣卫的人员来担任并执行。东厂相当于一个凌驾于锦衣卫之上，跟皇帝更亲近的特务组织。
西厂的全部骨干人员基本从锦衣卫中选取，然后由这些人再自行招选手下，短短几个月就把势力扩充超越了锦衣卫和东厂。汪直的职务权限包揽了锦衣卫和东厂的职权，可自行侦查民臣的言行，并可以对疑犯进行拘留、用刑，西厂又把监狱以及法庭混为一体，而且可随意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏请。而汪直为了发财，利用这些职权拼命的构陷大案，要案，又在全国范围内布下侦缉网，主要打击对象是京内外官员，一旦怀疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必经由皇帝同意，之后当然就是严刑逼供，争取把案件弄得越大越好。对一般百姓，其一言一行只要稍有不慎，就会被西厂以谣言罪从重处置。
关于六扇门，实际上是指的朝廷的三法司衙门，唐代的三法司衙门分别为大理寺、刑部、御史台，元代指大宗正府、刑部、宣政院。而明朝的三法司衙门为刑部、大理寺、都察院。
这些司法部门的大门为三开间，每间各有两扇大门，因此称呼六扇门。
这些部门是朝廷正规衙门，做事必须要走流程，无法独立于司法系统之外。而相对于东厂和锦衣卫，他们权力有限，根本无法与之抗衡。
如上所述，就权势而言，六扇门仅仅是明朝的司法系统，而锦衣卫则有负责侦缉百官和民间的职责，东厂负责侦查官民和锦衣卫，西厂有时则对东厂负有监视职责。
锦衣卫是明朝的特务机构，也是皇帝的眼睛和耳朵，更是四大特务机构之一。不过论锦衣卫，东厂，西厂和六扇门四大组织，究竟哪一个更厉害呢？