许昌历史悠久，是华夏文化的重要发祥地。
许昌本来称“许”，源于尧时高士许由牧耕此地，洗耳于颍水之滨而得名。后来，曹丕篡汉称魏，因“汉亡于许，魏基昌于许”，改许县为“许昌县”。
夏商西周时期，夏朝曾建都阳翟，也就是如今许昌禹州；商朝许地分布有历、有熊氏、昆吾、康等诸侯国和部落；西周许地分布有历、康、许、鄢等诸侯国和城邑。
春秋战国时期，许地先后为韩、魏、郑、楚所据，秦王政十七年置颍川郡，辖许县、阳翟县、长社县、鄢陵县、襄城县等12县。
西汉东汉时期，汉高祖刘邦时期，析许县，置颍阴县；然后许县、颍阴县、阳翟县、长社县、鄢陵县、襄城县均属颍川郡。王莽新朝时期，将颍川郡改为左队，阳翟县改为颍川县，鄢陵县改为左亭并入许县，许县、颍阴、长社、颍川等县属左队。东汉建安元年八月，曹操东迎汉献帝至许县，称许县为许都许县，从此许昌成为汉朝末代都城。
许昌地处中原，战略位置十分重要。许昌西北依靠嵩山山脉，西部有石人山、白云山、伏牛山等山脉，南部有大别山、博山等山脉横亘，总之三面环山，只有东部是开阔的平原。
许昌北有袁绍，东有吕布、刘备，东南有袁术，南部有刘表，西南有张绣，关中、洛阳地区还散布着众多反曹的残余势力；可以说许昌四面是敌，只有选择这样易守难攻的地方，才能在中原建立稳固的大后方，才有逐鹿群雄的资本。
许昌位于中州平原的西部，气候温和，河流纵横，雨量适中，农业、渔业、畜牧业均较发达；许昌远离洛阳、关中战乱地区，相对稳定，经济相对繁荣；许昌交通便利，北临黄河，东接广阔的黄淮平原，南通富裕的江夏郡，西南与南阳盆地相望，便于粮草集中疏散。
经济发达、社会稳定的地方也是人才聚集的地方，许昌同样人杰地灵，人才辈出，曹操选定许昌同样看重许昌地区的人才资源。如许都有荀彧、荀攸、陈群、陈泰，颍川有郭嘉、辛毗、杜袭为颖川，临近南阳有文聘、许攸、邓艾、邓忠，亳州有许褚、曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊，温县有司马懿父子，清丰有乐进，封丘有毛玠，陈留有典韦等等，这些人才壮大了曹魏集团，为魏国最终强大发挥了不可磨灭的贡献。