临床路径是医疗管理者用来控制医疗成本及改善医疗品质的方法之一 。 也是成果管理( outcomes management )的工具之一，所谓成果管 理就是利用分析、评估及广布医疗成果，来改进整个医 疗体系的管理方式。
虽然控制医疗成本及改善医疗品质的方法有很多种， 但其目的都是一样的。主要是避免整个控制系统的失败，在照顾病人上尽量减少不必要的差异及促进医疗体系间人员的互相合作。
临床路径可以帮助医师在照顾病人方面有较正确的思考方向。临床路径提供的方法并不是绝对标准的治疗方法，而是提供大部份病人可以接受的治疗方法。
详细的说，临床路径是由组织内的一群成员，根据某种疾病或某种手术方法制定了一种治疗模式，让病人由住院到出院都依此模式来接受治疗。路径完成后，组织内的成员再根据临床路径的结果来分析、评估及检讨每一个病人的差异，以避免下一个病人住院时发生同样的差异或错误，依此方式来控制整个医疗成本并维持或改进医疗的品质。
所谓组织内的成员，就是包括管理决策者、医师、护理人员及其它医疗有关的人员。这些人组成了一个委员会，来发展推动及评估临床路径。并定时开会检讨临床路径的实用性，使临床路径随时更新又能配合医学的发展。
施行临床路径的目的，主要是想由病人治疗的结果来分析及评估治疗的方法，希望借着每天对于病人的观察与记录，找出一种最适当的治疗方法，而这种治疗方法是可以减少医疗费用又可以维持或改进医疗品质的治疗模式，并且是大部份的病人可以接受的。
临床路径希望找出最有成本效益( cost-effective )的治疗模式，而达到过去一样的治疗效果，或甚至比过去更好的医疗品质。 所谓最有成本效益的治疗模式，就是最短的住院日数( length of hospital stay )，在一定时间内不会为了同一种疾病再次住院，而且是大部份的医师都可以接受的治疗方法。
临床路径在早期有很多如下不同的名称，但后来还是以称呼 clinical paths 占大多数。
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