食管狭窄的成因可以追溯到胚胎发育阶段，当气管、食管隔膜基底部或食管侧嵴的中胚叶成分过度增生时，可能导致这种病变，通常出现在气管分叉下方的位置。
后天性食管狭窄的原因多种多样，主要包括：食管粘膜的炎症或化学物质损害，导致修复后的疤痕性狭窄；食管癌等肿瘤阻塞食管腔，影响其正常功能；以及食管周围的组织异常，如肺部或纵隔肿瘤、动脉瘤和甲状腺肿等，对食管施加压力。
食管的管径并非均匀，它具有三个重要的狭窄部位。第一狭窄位于咽喉与食管交界处，距中切牙约15厘米；第二狭窄则在气管叉部下方，左主支气管横跨其前，大约对应胸骨角或第4、5胸椎椎间盘水平，距离中切牙约25厘米；第三狭窄位于食管通过膈食管裂孔处，大约在第10胸椎位置，距中切牙37至40厘米。
食管的两端，即第一和第三狭窄，对于防止气道和胃内容物的反流具有重要作用。第一狭窄防止吸气时空气进入食管，第三狭窄则防止胃内容物回流。然而，第二狭窄，由于主动脉弓和左主支气管的挤压，虽然对食物通过影响不大，且在生理功能上并不显著，但却是异物嵌顿和食管癌的高发区域。
食管狭窄（stenosis of the esophagus）可分先天性与后天性两种，在狭窄部位的上方伴有食管扩张和肥厚。在临床上十分罕见，多于幼年时发病，常需要手术治疗。临床上应注意与继发的食管狭窄相区别。