短波电台的传播途径主要分为地波和天波。地波沿着地球表面传播，海面电导性好，信号能传播1000公里左右，而陆地表面衰耗大，限制了地波的传播距离，通常只有几十公里。天波则是通过电离层的反射，传播距离可达几百至上万公里，不受地面障碍影响，但信号稳定性较差，受多种因素影响如路径衰耗、时间延迟等。
收听短波广播与日常接触的MW、FM有所不同，短波频率不固定且广播时间复杂，需要选择电台、频率和时间。短波广播频率选择有技巧，如15-18MHz在白天适合多个电台，7MHz以下在深夜效果好，9-12MHz全天效果佳。为了方便，需制作收听时间频率表，甚至需考虑电离层的动态变化。
室内收听短波效果较差，因为建筑物会阻挡信号，理想方式是室外使用拉杆天线。干扰因素多样，如雷电、电子设备、工厂辐射、车辆火花等。架设室外天线时，选择高处空旷区域，电线长度以长为佳，且需注意雷雨天气的安全。
改善音质需注意环境干扰，可能需要使用耳机或小型喇叭音箱。短波接收音质不如调频和中波，需要耐心调谐，注意电离层的变动和接收环境。接收技术方面，包括单波段、多波段以及现代短波收音机的变频技术和数字调谐技术，各有优缺点。
短波是指频率为3～30MHz的无线电波。短波的波长短，沿地球表面传播的地波绕射能力差，传播的有效距离短。短波以天波形式传播时，在电离层中所受到的吸收作用小，有利于电离层的反射。经过一次反射可以得到100～4000km的跳跃距离。经过电离层和大地的几次连续反射，传播的距离更远。无线广播中的短波(SW)频率范围我国规定为2～24MHz，有的收音机又把短波波段划分为短波1(SW1)、短波2(SW2)……