老年抑郁症广义是指年龄在55或60岁以上的抑郁症患者，也可以仅指首次起病年龄在55或60岁之上的抑郁症患者。老年抑郁的特点是症状不典型、多为轻度抑郁、躯体不适的主诉较多、认知功能损害较重、自杀率低但自杀成功率高。老年人口中抑郁症的患病率为7％-10％；在患有躯体疾病的老年人中，抑郁症的患病率约为50％，是老年人群中发病率最高的精神疾病。既往抑郁史、抑郁家族史、合并躯体疾病（尤其是中枢神经系统疾病如卒中、痴呆及帕金森病）、严重躯体功能障碍、缺乏社交、孤独、疼痛、女性、应用某些药物（如类固醇、某些降压药）等都是老年抑郁的危险因素。老年抑郁常与躯体疾病共存，互相加重，如果诊疗不及时更容易造成生活质量下降、增加心身疾病（如心脑血管病）和死亡的风险。
老年人患抑郁症有不同于中青年人的特点：
1、情感低落、兴趣丧失是抑郁症的核心症状，半数以上的老年抑郁症患者还可有焦虑和激越，有时躯体性焦虑会完全掩盖抑郁症状。
2、思维迟缓：患者思维缓慢，反应迟钝。大多存在一定程度认知功能障碍（记忆力、计算力、理解和判断能力下降等），比较明显的为记忆力下降，易误诊为痴呆。
3、意志活动减退：表现为行动缓慢，生活懒散，不想说话（言语少、语调低、语速慢），不想做事，不愿与周围人交往。
4、自杀观念和行为：严重抑郁发作的患者常伴有消极自杀观念和行为。老年抑郁症患者的自杀危险性比其他年龄组患者大得多，尤其抑郁与躯体疾病共病的情况下，自杀的成功率较高。
5、 躯体症状：老年抑郁患者中此类症状很常见，甚至作为首要主诉或反复就诊。症状多变，可以是全身或某部位的疼痛、消化系统症状、类心血管系统疾病症状、自主神经系统功能紊乱、睡眠障碍、食欲减退等，与躯体疾病混淆或合并存在。其特点是以自主神经症状为主的躯体症状，随躯体症状好转抑郁焦虑与日俱增。
6、疑病症状：老年抑郁患者往往过度关注自身健康状况，夸大躯体不适，积极主动要求治疗，但往往否认或忽视情绪症状。
因此，老年抑郁症状有时不典型，诊断较为困难，后果可能更加严重，应该得到亲人和医务人员更多的关注。