金发产生的原因，在于毛发中显现黑色的黑色素较为少量，但仍存在黑色素使发根部的头发呈深色。金发是指多种不同的发色，范围包括黄色到苍白的淡色毛发，可见于部分人类，产生的原因，在于毛发中显现黑色的真黑色素相对较为少量，有些真黑色素含量稍多的发色，如红发或棕发，也会因为色素分布的不平均而出现部分的金发。
外国人的头发有的是金黄色的波状发，有的是紧贴在头皮上卷而短的黑发。其实，发色和肤色一样，都是由黑色素决定的。头发皮质内所含的颗粒状黑色素量越多，则头发越黑；头发髓质里也含有黑色素，那么头发的颜色就更黑。
相反，若黑色素呈溶液状态分布，则常使头发带有红色的色泽；而金黄色的头发，就是含有特别多的溶液状黑色素的缘故。
发色也常随着年龄的增长而变化。一般来说，人进入中年以后，毛发组织空隙增大，颗粒状黑色素逐渐减少并消失，头发渐渐变黄。当皮质细胞间含有空气时，则头发就变成白颜色了。
外国人，特别是北欧和东欧人，身上有一些很不寻常的颜色。外国人头发的颜色不仅有黑色的，还有棕色、亚麻色、金黄色或是红色的，眼睛的颜色有棕色的、还有蓝色、灰色、褐色或是绿色的。
尽管基因的情况因人而异，但外国人肤色变淡主要是通过三种基因（SLC45A2, SLC24A5和 TYRP1）的新等位基因外表。
外国人头发颜色多种多样，则是通过MC1R的新等位基因的扩散。外国人眼睛颜色的多样性，是通过HERC2-OCA2区域的新等位基因的扩散。
浅色皮肤与一些新的头发、眼睛的等位基因有关系，尤其是红头发或是蓝眼睛的人。因此，这些等位基因可能是浅色皮肤的副作用。
外国人肤色、头发和眼睛的配色方案，还有一个令人费解的方面，即这种选择的压力似乎主要压在女性身上，男性的压力要小一些。
总之，外国人头发和眼睛的颜色的多样化，是由于不同色素变化作用于不同基因的选择压力。共同点是脸上或靠近脸的地方，会产生新的视觉刺激，聚集了视觉的注意力。