天元术的主要贡献者是李冶和朱世杰，两位数学家分别在1248年和元代系统地介绍了用天元术建立二次方程。李冶在《测圆海镜》、《益古演段》中，朱世杰在《算学启蒙下卷》《四元玉鉴》中。
天元术是利用未知数列方程的一般方法，与现代代数学中列方程的方法基本一致。在古代数学中，列方程和解方程是相互联系的两个重要问题。
在宋代以前，数学家要列出一个方程，如唐代王孝通运用几何方法列三次方程，往往需要高超的数学技巧、复杂的推导和大量的文字说明，这是一件相当困难的工作。随着宋代创立的增乘开方法的发展，解方程有了完善的方法，这就直接促进了对于列方程方法的研究，于是，又出现了中国数学的又一项杰出创造天元术。