软岩分类主要关注工程力作用下的特性，如工程软岩，其特性由工程力与岩体强度关系决定，涉及显著的塑性变形，以及岩块、结构面及组合特征的工程力学特性。
软岩力学属性核心有两个：一是软化临界荷载，表示岩石在低于此荷载时保持稳定，超过则发生塑性变形；二是软化临界深度，反映了地应力对岩石软化的影响，巷道深度超过临界值时，岩石将表现出软化特性。
工程分类根据产生塑性变形的不同机制，如膨胀性、高应力、节理化和复合型软岩，分类依据包括岩石的单轴抗压强度、泥质含量和结构面特性等。
软岩的力学分类涉及应力水平，如高应力、超高应力和极高应力，以及节理化软岩的完整性等级。膨胀型软岩的特性随地质时期变化，如古生代的低吸水性，中生代的较强膨胀性，新生代的显著膨胀。
软岩变形机制多样，包括分子、胶体、构造应力、自重、地下水和工程开挖等，这些机制导致不同的破坏特点。支护设计需针对复合型变形，采用联合支护技术，关键在于识别变形机制并实施有效支撑。
确定软岩巷道支护的关键在于了解变形的耦合特性，包括最佳支护时间和时段，这对控制塑性区的形成与稳定性至关重要。支护原理考虑了工程力、塑性释放、围岩自撑力和支护力等因素的共同作用。
为优化支护，需建立非线性设计的概念，考虑大变形岩土工程的复杂性，与常规线性设计相比，非线性设计更加细致，需考虑荷载特性、加载过程和力学对策，以实现过程优化和参数设计。
地质软岩的概念目前，人们普遍采用的软岩定义基本上可归于地质软岩的范畴，按地质学的岩性划分，地质软岩是指强度低、孔隙度大、胶结程度差、受构造面切割及风化影响显著或含有大量膨胀性粘土矿物的松、散、软、弱岩层，该类岩石多为泥岩、页岩、粉砂岩和泥质砂岩等单轴抗压强度小于25 MPa的岩石，是天然形成的复杂的地质介质。国际岩石力学会将软岩定义为单轴抗压强度（σc）在0.5～25 MPa之间的一类岩石1，其分类依据基本上是依强度指标。