上个世纪最初的二三十年是物理学蓬勃发展的黄金时期，现代物理学的两大基础相对论和量子力学就是在那个时期建立起来的，同时也造就了爱因斯坦、狄拉克等一大批杰出的物理学家。尤其是爱因斯坦，几乎是以一己之力建立起了相对论，同时他提出的光量子概念对之后量子力学的建立也起到了关键作用。爱因斯坦凭借其在物理学上取得的丰硕成果成为了有史以来最伟大的科学家之一，到达了能够和那位“天不生牛顿，万古如长夜”的牛顿齐名的高度。
上世纪二三十年代之后，物理学的再一次快速发展期是在二战之后，二战后逐步建立起夸克理论、弱电统一理论、量子色动力学等。杨振宁就是这个时期里的杰出代表人物。发现宇称不守恒让他拿到了1957年的诺贝尔物理学奖，这却不是杨振宁的最重要科研成果，他在1954年和助手米尔斯共同完成的杨-米尔斯理论促成了弱电统一理论、量子色动力学等的建立。杨振宁接受富兰克林奖时，授奖方评价他是继爱因斯坦和狄拉克之后物理学出类拔萃的设计师。杨振宁获鲍尔奖时，鲍尔奖获奖词更是称他的工作排在了牛顿、麦克斯韦、爱因斯坦的工作之列。
杨振宁的工作排在牛顿、麦克斯韦、爱因斯坦的工作之列，是因为杨振宁的工作促成了自然界中弱相互作用、强相互作用、电磁相互作用的统一，而统一正是物理学的工作主线，是牛顿、麦克斯韦、爱因斯坦致力于完成的。除了这项工作，杨振宁在凝聚态、统计力学等领域也做出了很多杰出贡献。正是因此，有人认为杨振宁达到了牛顿、爱因斯坦的高度。
说杨振宁是伟大的科学家，这无可非议。说他是当今地球上最伟大的物理学家也不为过。如果说他能够和牛顿、爱因斯坦齐名，那就为过了，绝大多数物理学工作者是不会认同的。尽管做的都是统一工作，不同的是，杨振宁做的只是统一前的框架工作，最终还是得力于其他几位物理学家完成了除万有引力之外的其他三种力的统一。即使如此，这也是非常伟大的工作。