苎麻有白叶种苎麻和绿叶种苎麻，是多年生宿根型草本植物。生产上大面积种植的苎麻是白叶种苎麻。
苎麻茎呈圆柱形、直立，绿色、多毛，成熟时逐渐变为褐色。叶为单叶，互生，叶片大；成熟叶片正面为绿色或黄绿色，有的品种具皱纹，反面密生交织着白色茸毛。花单生，雌雄同株，花序复穗状，雄花花序生在茎的中下部，雌花花序生在梢部。苎麻具有发达的地下部分，俗称麻蔸或根蔸，由地下茎和根组成。地下茎在根蔸上位，能长许多芽，伸出地面后形成地上部茎、叶、花、果实、种子等器官。苎麻根分为主根、支根和细根，主根和部分支根膨大，成为长纺锤形的肉质根，俗称萝卜根，具有贮藏养分的功能。