“迷惘的一代”的作家诞生原因和他们的观点与美国的本土文化是密不可分的，这一切都要追溯到美国这个国家及其精神：“美国精神（美国梦）”的建立。
18世纪中后期英国的北美殖民地造反长达15个月，1776年7月4日，这些造反殖民地的代表召开了大陆会议通过了令当时的“美国人”一听到便会心潮澎湃的《独立宣言》。《独立宣言》中声称：“We hold these truths to be self-evident,that all men are created equal,that they are endowed by their Creator with certain unalienable Rights,that among these are Life,Liberty,and the pursuit of Happiness.”（“我们认为下面这些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物者赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”）《独立宣言》对美国当地殖民者的反抗（尤其是士兵）起到了很强的鼓舞作用。这句话也可以被认为是美国精神的雏形，虽然美国独立战争的胜利并不是殖民者孤军奋战取得的，但是当时美国人的决心与勇气确实远远超出英国人想象。
在欧洲人到达美洲之前，美国的原住民是印第安人，多数人类学家相信他们是穿过了远古时代连接美洲大陆和亚洲大陆的白令陆桥而来的。在17世纪左右，欧洲人开始在美洲定居，主要的起源点在詹姆斯敦和普利茅斯。在这些地方的人的身上也可以看到今天美国精神的影子——这些人有的是追求宗教自由的清教徒，有的则希望在这篇未知的充满可能性的新大陆上追求全新的生活，有的则希望看看能否发家致富。 简言之，美国人是由一群不懈寻求希望的人组成。美国历史上不存在封建制度，大多数美国人都信仰自由主义。正是对自由、平等的梦想把欧洲人吸引到美国来的。他们是来寻求希望的。自然环境带来的困难没有打垮美国人的精神，反而坚定了他们寻求自由的决心。 这些人在经历了一段相当困难的时期后渐渐开始征服荒野，走向繁荣，建立了13个早期殖民地，并在经济上引起了英国王室的重视。独立战争以后，一批庞大而并不情愿的西非黑人作为奴隶移民到美国，这些奴隶在美国的经济繁荣中起到了重要的作用，但也是南北战争的导火索。在美国，南方的经济主要依靠农业来维持，美国的“白色黄金”——棉花，是当时占主导地位的作物，产量最高时可达世界总产量的三分之二，然而种植、收成棉花却需要大量的劳动力，这些劳动多数就是由美国黑奴来完成的。因此，美国南方的农业经济对奴隶具有高度的依赖性，也是为什么美国在多数欧洲国家废除奴隶制后依然保持奴隶制的原因。 美国作家威廉·福克纳非常细致地描绘了这一时期南方社会的状况，并对奴隶制社会进行了严肃地批判。正如福克纳一样，美国北方对南方的奴隶制是难以容忍的，反奴隶制的呼声也越来越响，类似“地下铁路组织”的网络也随之出现。南方的农业社会和北方的工业社会本身无形中就已经将国家一分为二，因此，包括出于对亚伯拉罕·林肯总统的不信任，在林肯总统就职前后美国南方的7个州宣布独立，直接引起了南北战争的爆发。起先以维持美国领土完整为目的的南北战争后来渐渐地演变成了以废除奴隶制，建立自由、民主社会为目的的革命战争，但这也是美国历史上最血腥、最残酷的战争，战争造成了约75万士兵死亡，大概占当时美国人口的百分之二，同时，南北战争也是第一次工业革命之后第一次大规模的战争，因此也具有一定的历史意义。南北战争随南方军队领袖罗伯特·李签署投降书而结束。重建时期，联邦宪法第十四条修正案给予黑人公民权，第十五条给予黑人投票权，并实行了一系列保护政策，而实际上，种族问题依然没有间断。另外，美国历史上还有著名的西进运动。在这些事件中，无论是独立战争还是南北战争，都包含了美国人希望通过自己的不懈奋斗去追求美好生活的努力和愿望，在美国人看来，这就是他们的美国精神。
从南北战争结束到第一次世界大战的这半个世纪中，美国经历了一个无论就深度还是就广度而言都前所未有的工业化进程。这一进程从根本上改变了美国社会的面貌：它已经真正成为了一个工业发达的具有世界影响力的新兴巨头。
20世纪初，美国国内掀起一股进步主义热潮，进步主义者相信只有在有秩序的社会中，美国才能有希望找到政治合作并为美国公司供过于求的产品和资本提供长期市场。进步主义是美国资本主义生产关系的局部调整。进步主义思想对美国乃至世界都有广泛影响，塑造了美国近代的政治经济体制。其中的一些思想在罗斯福新政中亦有所体现。因此美国在第一次世界大战时采取的政策与进步主义脱不开干系，伍德罗·威尔逊总统在1917年4月向参议院发表演讲时宣布第一次世界大战是为人道而非为单纯的征服而战。总统及其支持者为美国介入战争辩护的理由是德国支持的是反动，即极端的政治保守主义，而美国及其盟国是为自由主义而战。进步主义者确信美国的胜利将在世界范围维护美国的民主牌号。
在第一次世界大战时期，“迷惘的一代”作家继承了美国精神的精髓，对现实是抱有幻想的、头脑里充满了理想主义的。这些二十左右岁的青年人怀着梦想，为了“捍卫世界民主”，带着十字军东征的情绪争先恐后的加入了战争。比如海明威就听从了政府的诱导，在年仅19岁就加入了救护队任汽车驾驶员，开赴意大利前线。有一次，奥地利军迫击炮在他身边爆炸，身旁的两名士兵被炸死，海明威身负重伤。意大利政府为表彰他的英勇事迹，授予他两枚勋章。起初，他对自己的负伤充满了光荣和自豪，“这是为一桩大事业而受伤。这场战争没有英雄人物，我们都愿意献出我们的身躯……我的身躯被选中，我觉得骄傲和高兴……”在美国精神的支撑下，“迷惘的一代”作家在其作品中也体现了美国人对自由和幸福的追求。这集中体现在对金钱财富的追求和对永恒的青春和美的追求，后者“即富于幻想的美国人对幸福的追求、精神需求的追求。” 但是战后签署的《凡尔赛和约》让他们发现所有这一切只不过是历史对他们的玩弄。 一战结束后，这批年轻人离开了战场，在反思这场战争的同时，开始寻找能够重新指引他们生活的思想和文化。他们中的很多人来到了巴黎，企图在欧洲文化中心能够找到他们心中的答案，其中就包括后来的海明威等人。
《凡尔赛和约》是一战结束以后对于德国方面的不平等条约。《凡尔赛和约》序言宣布，以“巩固公正及永久之和平”代替交战状态。全约包括15章440条，第一章为国际联盟盟约，其余各章主要涉及领土割让、军备限制和赔款三个问题。总的来说，《凡尔赛和约》分为两大部分，一部分是关于建立国际联盟以防止战争；另一部分是对德国的全面限制，防止德国重新发动战争。实际上，《凡尔赛和约》是英法等战胜国对德国的压榨，英法等国在战胜以后，一直是想从战败国身上得到大量的战争赔款，并没有过多地考虑战败国国家人民的感受，使这些战败国不能够很好地融入到国际社会。面对这样的惩罚，德国是很难接受的，始终想重新回到一流国家行列，并对英法充满仇恨。首先，在《凡尔赛和约》中法德矛盾没有得到根本的解决。其次，《凡尔赛和约》在领土划分时没有考虑德国人的意愿，而是强行把众多的德国人分割出去，这深深地刺痛了德国人民的情感，也为德国日后发动战争提供了借口。关于领土变迁，德国原希望一切通过民族自决。实际情况却是德国的大块领土没有经过公民投票，也不顾居民的实际情况便被分割出去，“特别是把但泽和东普鲁士同德国主体分割开来一事，引起了怀恨在心的德国人的不满”。再者，《凡尔赛和约》最终把发动战争的全部责任完全推到德国身上，这是迫使德国承担赔款义务的“道义根据”。但是，德国人民是不同意把责任全部推到德国身上的，是不能接受这种罪责的。这些在“迷惘的一代”看来是不人道的，有悖于他们参加战争初衷，有悖于他们所理解的美国精神。并且事实上，这个和约也为第二次世界大战埋下了隐患。
第一次世界大战以后，美国社会出现了短暂的繁荣时代，称为“柯立芝繁荣”。在这一段时期，由于欧洲刚刚经历一战，经济发展陷入停滞。便于美国经济势力向外扩张。美国国内通过技术革新，固定资本革新和企业生产及管理的合理化，生产和资本的集中程度空前加速，经济发展迅速。然而，发展起来的不仅仅是经济，还有令老一辈人费解的事物：爵士乐、飙车、出国留学，许多与传统观念格格不入的社会现象开始出现。 许多美国青年去欧洲参战，打开了眼界，特别欣赏法国人的潇洒而浪漫的情调。许多青年男女刻意模仿，形成新的流行时尚；男青年穿着烷熊皮茄克，背着旅行水壶；女青年烫了头发，穿着超短裙，行动和衣着不受传统的约束。美国人之间的隔阂消失了，人们相互交往增加了，新的传媒出现了，大家可以随时联系和交谈。欧洲的新风尚席卷了美国。巴黎人可以随意喝酒，美国1919年通过禁酒令第18条修正案，但是年轻人根本不理睬，白酒销量剧增，鸡尾酒会开得更豪爽。美国进入了一个追求物质、容易挣钱的新时代。
1929年赫伯特·胡佛作为声望卓著的博爱主义者入主白宫。胡佛几乎是美国最荣耀地接掌政权并且最丢脸地下台的一任总统。1920年，胡佛曾表示对资本主义社会的无限信心。他在《美国的个人主义》中断言，通过提倡机会均等，美国的制度将使“才能、品格和智慧畅通无阻地发挥”。而实际上，这个时期美国高度繁荣的背后存在着巨大的泡沫。以英格兰银行调高利率为诱因，触发了纽约股市的动荡和最终崩溃。纽约股市的崩溃引起美国各个经济环节的连锁反应，甚至波及到欧洲其他资本主义国家。胡佛的“自力更生”、“放任自由”的经济政策不但没有挽救美国，反而使美国进一步陷入了巨大的经济漩涡。从1929年到1933年，美国国民总产值由1040亿美元降至740亿美元，国民收入由880亿降至400亿。1930年1350家银行破产，1931年有2290家银行破产，1932年有1453家银行破产。一战后的美国社会的大萧条进一步促进了“迷惘的一代”的确立。
迷惘的一代：美国文学评论家对于一战和二战时期作家的称呼