周代以前，桂东属荆州地。春秋战国时期，属楚地。
秦代，桂东属长沙郡郴县地。汉朝，为桂阳郡汉宁县地。
三国时，属阳安县。西晋，属晋宁县。东晋穆帝升平二年（358），析晋宁县地置汝城县，桂东属之。
南北朝及隋朝，属卢阳县。唐贞观元年（627），改卢阳县为义昌县。后唐庄宗同光三年（925），改义昌县为郴义县。
北宋太宗太平兴国元年（976），避太宗讳改郴义县为桂阳县（即今汝城县）。
南宋嘉定四年（1211），析桂阳县的宜城、零陵二乡置桂东县，县治设上犹寨（即今寨前乡），隶属湖南路郴州军。
元至元十三年（1276）隶属湖广行中书省郴州安抚司。次年，改郴州安抚司为郴州路，桂东从属。明洪武元年（1368），移县治于宜城（即今城关镇）沤江上游的凤凰山前，属郴州府。
明洪武九年（1376），郴州府改为直隶郴州。
清康熙十七年（1678），吴三桂称帝衡州，避其讳，改桂东县为平阳县。次年2月，复名桂东县。
民国元年（1912），桂东属湖南省衡永郴桂道。民国3年，属衡阳道。民国26年，隶属湖南省第八行政督察区。民国29年，改属湖南省第三行政督察区。
中华人民共和国成立初，桂东属衡阳专区。1949年11月，隶属郴县专区。1952年11月，隶属湘南行政区。1954年，复属郴县专区。1958年11月，桂东县、汝城县合并为汝桂县，县治设今汝城城关。1961年5月，汝桂分县，恢复桂东县建置。
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