元山寺始建于南宋建炎年,即公元1127年,距今已有八百六十多年的历史了(公元1389年)碣石建卫,碣石卫总兵侯建高主持规划扩建,设计成了一座具有典型的明代建筑风格和艺术特点的宫殿群体。建筑格局卫多组四合院对称式,坐北朝南,卧岗面海,依山递建,其建筑布局合理,结构严谨,计有山门、前殿、中殿、正殿、配殿、厅堂、院落,在右庑廊、方丈厅和僧房等建筑99间,始称玄山寺,后因避清代康熙玄烨的帝讳,改为元山寺。
元山古寺历经风风雨雨,几度修葺,至清光绪22年起例定每十年一度进行维修重光。由于定期维修,保护完好,至今元山寺还保留着重斗叠拱,雕梁画栋,多种木雕、石雕、嵌瓷、花鸟虫鱼,千姿百态,巧夺天工,宫殿庙顶,高脊飞瓴,寺内的各式铜铸、玉雕、陶瓷、泥塑无不形神兼备,工艺精湛。使人感受到富丽堂皇,又肃穆端庄的明、清年代的建筑风貌和工艺珍品。大大体现了中国建筑工人的高超才能,闪耀着中华民族智慧的光华,是陆丰市规模最大,文物保护最完整并富有历史、科研和艺术价值的名胜古迹。
元山寺内供奉有玄天上帝,至今还有“武当飞来”的牌匾,但寺里同时也供奉释加牟尼、观音菩萨、弥勒等佛像,因此元山寺兼有释道汇流的特点,世所罕见。在海外华裔、特别是闽南语系的港澳台同胞中享有盛誉,是一个辐射半径很远的以“保外乡”著称的古寺(另有民间说法:玄武山佛祖显潮州)。 碣石湾注:这里所指的潮州是指原潮州府地区。
经考证,陆丰市的碣石、桥冲、南塘、陂洋、湖东、甲子、甲东、甲西等八镇,在秦朝统一岭南之后被划归龙川县揭阳戍。汉元鼎六年(前111年)揭阳戍升格为县,同一时期今陆丰市其它区域则归傅罗县管辖。东晋咸和六年(331年)陆东八镇属义安郡海宁县,其余属东官郡海丰县;明代初海丰县石帆都曾与龙溪都一并划归潮州府,不久石帆都改隶惠州府。龙溪都大致相当于普宁市西部南阳山区,石帆都即陆东八镇。