约在7000年前，辽宁地区开始进入新石器时代，沈阳新乐遗址和出土的大量器物，显示了辽宁在原始社会末期的繁荣景象。朝阳牛河梁 红山文化遗址，距今约5000~5500年,从出土的祭坛、积石冢、神庙和女神彩塑头像、玉雕猪龙、彩陶等重要文物得出，这里存在一个初具国家雏形的原始 文明社会，标志着辽宁地区是中华民族文明的起源地之一。
自公元前20世纪夏朝进入奴隶社会后，辽宁地区逐步与之建立了隶属关系。据中国最早的史书《禹贡》记载，辽宁地区最早为冀、青2州之城。
夏商
为幽州、营州之地。
周
周分封属燕国之地。
春秋战国
燕置辽东、辽西两郡。
秦
秦置辽东、辽西、右北平三郡。
西汉
隶属于幽州，增设玄菟郡。
东汉
增设辽东属国。
西晋
属于平州。
东晋及南北朝
被营州所管辖。
隋
为辽东郡、柳城郡、燕郡。
唐
属河北道，设安东都护府。
645年，唐太宗亲征辽东。668年唐朝灭亡高句丽，统一辽东和朝鲜半岛北部的故土，将其纳入安东都护府的管辖。
辽
分属于东京道、上京道、中京道、下京道。
金
大部分地区属东京路统辖，其余分属咸平路、上京路、北京路。
元
东部地区属辽阳行省的辽阳路、沈阳路；北部地区属开原路咸平府；西部地区的广宁路隶属辽阳行省；锦州、朝阳地区属大宁路，隶属于中书省。
明
为辽东都指挥使司管辖，下设2州、25卫。
清
设辽东将军，后改奉天将军，再改盛京将军，清末改奉天省。
辽宁是清朝的发祥地，至今遗存下来的沈阳故宫、盛京三陵（永陵、福陵、昭陵）反映了这一时期的政治、文化、历史面貌。1608年4月，努尔哈赤与明边将立碑划界，从此自称为国，边界在今辽宁吉林的交界附近。1616年正月，努尔哈赤于赫图阿拉御八角殿称汗，建元天命，定国号为金，史称后金。在夺取了辽阳后，1621年8月，后金筑辽阳新城，即东京城，迁都于此。1625年3月，后金迁都沈阳，后定名为盛京。
中华民国
1929年，中华民国改奉天省为辽宁省，为辽宁得名的开始，意为取“辽河流域永远安宁”之意。这时本省的行政划分如下：省会沈阳。全省五十九县：沈阳，铁岭，开原，东丰，西丰，西安，营口，辽阳，辽中，台安，盖平，海城，新民，彰武，凌海，黑山，盘山，北镇， 义县，兴城，绥中，锦西，清原，安东，新宾，通化，凤城，宽甸，桓仁，临江，辑安，长白，安图，抚松，抚顺，本溪，海龙，辉南，金川，柳河，金县，复县，岫岩，庄河，辽源，洮南，双山，通辽，昌图，康平，开通，洮安，梨树， 安广，怀德，瞻榆，突泉，镇东，法库。
1931年9月18日，日本发动侵华战争，辽宁被日本帝国主义侵占。1932年3月1日，日本扶植的满洲国成立。该省分为安东省，奉天省，锦州省三省。
1945年抗战胜利后改回辽宁省。这时东北地区分为九省后，本省的行政划分变为：全省四市二十二县，省会沈阳。省辖市：锦州、营口、鞍山、旅顺。县治：沈阳、抚顺、本溪、海城、盖平、铁岭、辽中、金州、辽阳、复县、锦县、绥中、北镇、兴城、义县、锦西、盘山、新民、黑山、岫岩、庄河、台安。注：境内大连、沈阳二市系直辖市，直隶行政院；沈阳市于1947年6月升直辖市。
中华人民共和国
1949年中华人民共和国成立后，建国初期，辽宁地区划分为辽东和辽西两省，以及沈阳、旅大、鞍山、抚顺、本溪5个中央直辖市。
1954年8月撤消辽东、辽西两省建制，合并改为辽宁省。
1956年将原热河省东部朝阳等六个县划归辽宁。
1969年，将内蒙古自治区昭乌达盟划入辽宁省，1979年再次划回内蒙古自治区。
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