四大名著是中国古代文学史上最为有名，最为我们所耳熟能详的作品。
《红楼梦》、《三国演义》、《水浒传》和《西游记》这四部小说，陪伴了我们许多人的童年、少年岁月，被演绎成戏曲、电影、电视剧等多种艺术形式，可以说，四大名著时时在影响我们每一个中国人的生活。
虽然"四大名著"为世人所熟知，但"四大名著"的作者分别是谁，则是一个在学术界争议了许久的问题。
"四大名著"的作者，按照我们现在最为熟悉和通行的说法是这样的：
《红楼梦》通行本前八十回的作者是曹雪芹，后四十回续书的作者是高鹗。
《三国演义》的作者是元末明初小说家罗贯中。
《水浒传》的作者是元末明初小说家施耐庵。
《西游记》的作者是明代小说家吴承恩。
但在文学界，关于这四部书作者，是有许多不同的观点的。关于《红楼梦》的作者，成书年代以及主题思想的争论，从"红学"在民国初期辅一诞生起，就已经存在了，而且一直到现在都没有形成一个定论。
首先，需要探讨的一个概念是，什么是"作者"。
以《三国演义》为例，在历史上，至少出现过三个不同版本，但呈现出相互继承和完善关系的"三国志通俗演义"。
第一个版本的"三国演义"成书于元代，称《全相三国志平话》，作者是新安虞氏。
第二个版本的"三国演义"，是我们比较熟悉的罗贯中的《三国志通俗演义》。
第三个版本的"三国演义"，才是我们今天能看到的，完整的，120回本的《三国演义》，是清代的毛纶、毛宗岗父子编撰而成的。
而《水浒传》的故事，则有着更为悠久、明确的传承历史。
从北宋末年开始，就已经有人以各种曲艺、文学形式，描写宋江农民起义军的事迹，塑造起义军中的英雄形象了。
到明朝中叶，四百多年的时间里，直接或者间接，简略或者详细的以宋江起义的故事、人物为素材形成的各种形式的文艺作品是非常多的。以文学作品为例，南宋宋罗烨《醉翁谈录》中就有《青面兽》《石头孙立》等情节，元初的小说《大宋宣和遗事》也以很大篇幅起讲宋江起义军中好汉的故事。
所以，施耐庵至多也只是一个整理者和编书者而已。
此外，有学者认为《水浒传》和《三国演义》一样，是罗贯中整理和艺术加工形成的作品，也有学者认为《水浒传》最终定稿的时间是在嘉靖年间，出自无名氏之手，冠以施耐庵的名号，而施耐庵历史上并无其人。
胡适在《中国章回小说考证》中就说，元明时期，没有留下任何有关施耐庵的材料，他推测，"施耐庵大概是'乌有先生'、'亡是公'一流的人，是一个假托的名字"。
历史上真实的"施耐庵"到底是谁，现在已经没办法做十分准确的考证了。
《西游记》的作者是谁，争议更大一些。
在明清时代，人们对我们所熟知的，写唐僧西行取经的故事的小说《西游记》的作者是谁这个问题，是有很多不同的说法的。
《西游记》的作者是"吴承恩"的记载，最早见于明代天启年间修撰的《淮安府志.艺文志》，其"淮贤文目"中列有吴承恩著作三种："《射阳集》四册卷；《春秋列传序》；《西游记》"。
但是，此《西游记》可能并非彼《西游记》。在清初黄虞稷所著《千顷堂书目》的史部"舆地类"中，"吴承恩《西游记》"和"唐鹤征《南游记》三卷""沈明臣《四明山游籍》一卷"并列在一起。而这两部著作是文人游记，并非小说。