在鸦片战争之前，到广东做官是很多官员的理想，因为这里工商贸易发达，来钱的地方太多，完全就是传说中的肥缺，所以一旦有空缺的编制，官员们都是争着抢着去。
但是，等到鸦片战争后，到广东地区做官，就变成一件苦差事，因为它不仅需要经常和洋人打交道，还需要处理各种洋人的通商贸易事宜，甚至必要时还要和洋人作战，所以谁都不愿来此趟这混水，但有个人例外，他就是叶名琛。
叶名琛，字昆臣，湖北汉阳人，1807年出身在一个书香门第之家，在他18岁时，就考取贡生，这在清朝历史上都是非常罕见的。等到26岁时，他又考取进士，进入翰林院深造学习。此后叶名琛先后在陕西山西、江西、云南、湖南等多地为官，职位也是越做越大，可以说是前途无量。
在第一次鸦片战争之后，两广地区的时局已经变得是波涛汹涌，多少总督、巡抚因不能应付时局而落马，但偏偏叶名琛深得道光和咸丰帝的宠信，稳坐广东巡抚的位置。
咸丰二年，叶名琛又连升三级，成为两广总督；咸丰五年，他先是被加封为两广总督协办大学士，后又被封为体仁阁大学士。
当时的叶名琛，那绝对是叱咤风云，他是道光、咸丰年间唯一一个长期担任督抚而又不断被加封的地方大吏。据史书上记载：“叶相以翰林清望，年未四十，超任疆圻，既累著勋绩，膺封拜，遂疑古今成功者，皆如是而已。”
然而等到1856年时，英国和法国为进一步打开中国市场，打算趁太平天国运动之际联手发动第二次鸦片战争，于是他们借口亚罗号事件炮轰广州城。随后英法联军攻入城内，抢掠广州督署，焚烧洋行附近民宅数千家，后因兵力不足，为等待援军他们才退出广州城，来到珠江内河驻扎。
战争爆发后，作为两江总督的叶名琛自然要开始积极备战。但是，一方面清政府当时正全力镇压太平天国和捻军起义，所以朝廷给叶名琛的命令是“息兵为要”，即尽量避免与洋人交战。
另一方面叶名琛自己也不敢和英法联军作战，于是他选择不战不守，直接下令将广东水师全部撤走，结果导致英法联军仅仅只花了15天的时间，就占领整个广州城。
眼睁睁的看着广州被占领后，叶名琛又开始害怕起来，因为朝廷给他的命令虽然是尽量避免与洋人交战，但并不意味着他可以把广州城直接给丢失啊，如果到时朝廷追究下来，他恐怕难逃死罪。再者，就算朝廷不追究，他这样一枪不放就把广州给丢失，恐怕也要遗臭千年。
在这种背景下，叶名琛又决定战斗，他决定要把广州城重新给夺回来，至少也要让英法联军付出一定代价，否则于国于民他都不好交差。于是，他下令整备团练二万余人，还让广东水师也对英法联军进行袭击。但遗憾的是，叶名琛的兵马很快就战败，他本人也是被英国人给掳获。
当时，叶名琛先是被掳到停泊在香港的英舰“无畏号”上。面对如此高官，英国人倒也没有虐待他。而且叶名琛自始至终也保持了一种凝然的气节。据《香港纪事报》载，军舰上所有军官很尊敬他。偶然有人上舰，都向叶脱帽致意，他也欠身脱帽还礼。
按照英国人的本意，是希望拿叶名琛和清政府谈条件，结果清政府不但不肯谈判，也不想救回叶名琛，而是直接将打了败仗的所有的责任都推到叶名琛的身上，甚至还免去了他一品大官的官职，算是彻底将他抛弃。对于英国来说，叶名琛自然也失去了利用的价值。
于是，叶名琛在军舰上生活了48天后，又被押解到印度的加尔各答。因为清政府已经不管叶名琛的死活，所以英国人开始肆无忌惮的羞辱这位中国大官，他们为了让那些印度人也看看中国的大官长什么样，就逼迫叶名琛身着朝服，脚穿朝靴，头戴三眼花翎红缨帽，坐在了一个玻璃房中，像猴子一样被人参观。
叶名琛觉得自己受尽了屈辱，名声也毁于一旦，且不可能还有机会活着回去，于是便在印度偷偷的进行绝食，最终在印度人提供他的饭菜面前给活活饿死。
