古公亶（dǎn）父的“亶”后加一个“父”字，表示尊敬，并不是名叫“亶父”，“古公”也是尊称。因为他广施仁政，令不少部落归附，周灭商后，认为“王气”始于亶父，故追尊为太王。因此，后人又称他为“周太王”，他住过的地方叫“太王城”，他的墓叫“太王墓”。
周的先祖公刘是后稷的曾孙，《史记·刘敬传》载：“公刘避桀居豳”。豳（bīn）的范围东到子午岭，南到彬县、旬邑，西到泾川、灵台、镇原，北到华池、环县，土地平展，气候湿润，宜于耕作。公刘处豳后经过多年的经营和发展，与其子庆节建立豳国，为周王朝的建立奠定了坚实的基础 ，《诗经·豳风·七月》和《诗经·大雅·公刘》就讲述了这一段历史。
公刘居豳300百年之后，古公亶父继位豳公。他“积德行义，国人皆戴之” ，但这时商王武乙实施暴政，激化民族矛盾，导致戎、狄等游牧部落常常侵犯中原。
大约在公元前1191—前1113年之间，戎狄的势力范围逐渐扩大，到了古公亶父时期周族陷入了与戎狄间大规模的摩擦冲突中，考虑到整个部族的发展需要，亶父委曲求全向狄人进献物品以期在退让中求得发展和生存，但狄人不守信，仍对周部族进行袭扰。约公元前1113年前后，古公亶父无奈指挥部族迁徙，最初想迁至先祖后稷的领地有邰（今武功），但由于战乱影响，最终率姬姓氏族二千乘离开豳地向东南进发，翻越梁山后沿着沮（jù）水（今陕西韦河）西进，然后渡过漆水（今陕西横水河）来到岐山（箭括岭）之下的周原。
周原位于陕西关中平原的西部，包括今陕西省岐山、扶风两县的一部分，北倚岐山，南临渭河，西侧有汧河，东侧有漆水河，水源丰富，气候宜人，土肥地美，适于农耕与狩猎，岐山本身又是天然的御敌屏障。经占卜后大吉，古公亶父决定在此定居，从此姬姓的部落就自称为周人——生活在周原上的人。豳地的人视古公为仁人，扶老携幼纷纷复归。其他国家的人听说古公仁德，也多归附。因地处周原，初具国家雏形，定国号为“周”，并得到了商王朝认可。《竹书纪年》载：“（商王）武乙六年，邠迁岐周。命周公亶父，赐以岐邑”。
