牛羊是最早驯养的动物，早期的羊肉汤是顶级美食，主要用于祭祀和皇宫御宴，一般人吃不到。正史里很多羊肉汤的故事，显示着羊肉汤在当时饮食文化中的重要地位。
《战国策》记载有中山国君，一次分赐大臣吃羊肉汤，不小心漏掉了司马子期，就此得罪了。这家伙一怒之下，跑去更强大的
楚国，硬是说服楚国出兵，灭了中山国。这是一杯羊汤招致亡国的事例。
《宋书》记载南北朝时期，
宋武帝一次打胜仗，抓的俘虏里有个叫做毛修之的，这人是个奇才，逮住机会给宋武帝露了一手煮羊肉汤的绝活。宋皇帝喝了高兴的不得了，不让他当俘虏了，直接提拔当了“太官史”，后来又连连提拔到尚书光禄大夫，位列公卿。也是没谁了。
及至隋唐以后，羊肉汤开始走向平民百姓家，成了中国饮食文化里最有色彩的组成部分，中国四大羊汤就是后来发展的结果。