第二帝国时期，首任教育部长佩尔提·福尔图尔(Fortout)与其继任者加斯特夫·罗兰德主张在中等教育阶段实施实科教育，削弱教会势力在中等教育领域日益增长的影响。他们要求基督教学校也要进行法语、历史、数学、现代语言、绘画、商业以及农业知识教育，中等学校应该积极担负起为现代社会发展培养技术人才的责任。
普法战争之后，共和党人进一步推进了中学课程的现代化改革，四年制学校易名为“现代中学”，加强了现代语言、历史、地理和体育的教学，相应减少了古典语言的教学时数。这一时期，法国女子中等教育也获得相当发展，国立女子中学与市立女子中学先后设立，主要进行家政、卫生、手工、音乐及图画教育。
20世纪前半期法国中等教育的改革主要致力于解决两大问题，一是解决中等学校课程设置上的文实之争，二是实现学校系统由双轨制向阶梯制的过渡问题。1902年的中等教育改革着重强调法语与现代自然科学知识学习的重要性，认为法语、现代自然科学知识与古典语言具有同样的价值。不过这一转变并未彻底实现，1923年奉行古典主义教育思想的贝哈赫在执掌公共教育部后提出，课程具有自身内在的价值，不应随着社会环境及社会需要的变化而变化，主张中等学校是传授法国文化传统精髓——以拉丁语、希腊语为核心的文字和文学教育的重要场所。这一主张在1923年5月法国总统签署的教育改革法令中得到实现。1923年年底，法国教育部颁布了以恢复古典语言为基础的国立、市立中学的课程表。
在实现学校系统由双轨制向阶梯制转变的改革方面，1926年7月，埃利奥任教育部部长期间推行实施免费中等教育的改革，统一高级小学、市立中学、国立中学课程计划内同一科目的内容。后在政府1927年颁布的《财政法》中规定男女拥有平等的受教育权利。1937年，激进的记者兼律师让·扎伊在任教育部部长期间曾向议会提交一份未获通过的变双轨制为阶梯制的教育改革方案，主张把中学也归入统一学校中去。中等教育民主化的任务有待于进一步地解决。